米ツアー50位と51位では“天国と地獄”　松山英樹も強行日程辞さずランクアップに励む来季の事情

　現在開催中の全英オープンが終わると、米ツアー選手の関心は――リブゴルフとの統合問題を除けば――シーズン王者を決めるプレーオフ3連戦に向います。

　そこで注目されるのが、プレーオフ最終戦の「ツアー選手権」（フェデックスカップポイント30位までの選手が出場し、優勝者がシーズン王者になる）に9年連続出場中の松山英樹です。9年連続というのは、現在継続中の選手では最長の記録。それほど米ツアーでも傑出した実力者ですが、今年は黄信号が灯っています。松山の現在のランキングは56位。そのため、来週ミネソタ州で開催される「3Mオープン」にも出場を予定しています。

　しかし、この2連戦で満足な順位まで上がらないときは、翌週のレギュラーシーズン最終戦「ウインダム選手権」でもプレーせざるを得ません。でも、その場合、「ツアー選手権」まで出続けると6週連続出場です。さすがの松山も、「できれば避けたい」と口にしているようです。

　松山がそこまで頑張らなければならない理由は、高い実力の証である「ツアー選手権」の連続出場のほか、実は来季米ツアーの日程とその出場資格にもあります。その米ツアー事情を紹介します。

　まず、プレーオフのフィールド（出場選手数）ですが、今年大きく変わっています。初戦の「フェデックス・セントジュード選手権」の出場資格は従来のランキング125位まで（＝来季シード選手）から同70位までに削減。第2戦「BMW選手権」も同70位までから、同50位（最終戦「ツアー選手権」は同30位で変更なし）までに、それぞれ狭き門になりました。

　そして、これらの順位が来年大きく変更されるレギュラーシーズンの出場資格にリンクしています。

　米ツアーはリブゴルフとのタフな交渉の影響か、来季の競技日程をまだ発表していませんが、今年3月に示された概要によれば、ツアーの制度はガラリと変貌します。

　まず、レギュラーシーズンは年をまたがず、1月初戦の「セントリートーナメント・オブ・チャンピオンズ」から始まります。

　そして、今季は「ザ・プレーヤーズ選手権」以外に9試合が指定された、基本的に賞金総額2000万ドル（約28億円）で、トッププレーヤーの出場が義務付けられた「Elevated Events（格上げ大会）」が、来年は「Designated Events」という名称の8試合の競技に変わります。

　新たな「格上げ大会」は、賞金総額は今年と同じ2000万ドルですが、優勝者に与えられるフェデックスカップポイントは今年の500ポイントから700ポイントにアップ（メジャーとザ・プレーヤーズ選手権は750ポイント、他のレギュラー競技は500ポイント）。さらに、「予選カットなし」が検討されています。つまり、出場すればポイントと多額の賞金をゲットできる、選手には価値あるトーナメントなのです。

　この「格上げ大会」の出場資格が今季ポイントレースの50位まで。つまりプレーオフ第2戦「BMW選手権」の出場選手です。これに、来年の各「格上げ大会」までのポイントランキングのトップ10（有資格者を除く）、各「格上げ大会」の間に行われるレギュラー競技の獲得ポイントのトップ5。それと、この9月以降のツアー競技の優勝選手が出場できる制度になっています。

　そこで松山も、まずは今季ランキング50位入りが一つの目標なのでしょう。

　次に、ランキング51～70位（プレーオフ初戦の出場選手）は来季のシード権獲得となります。

　一方、同71位以下選手はシード権圏内である125位入りを目指して、9～11月に行われる7試合の「フェデックスカップ・フォール」（従来の呼称は「フォールシリーズ」）を戦うことになります。10月に日本で開催される「ZOZO選手権」もこの一戦です。

　この「フォール」競技は70位以内の上位ランカーも出場が可能で、51位以下の選手にとっては、上記「格上げ大会」の出場権獲得が大きな目標になるでしょう。

　以上が、先に発表された来季ツアーの概要です。ただし、リブゴルフとの交渉次第では、これらの日程やツアーの仕組みも大きく変わる可能性があります。ファンにとっては落ち着かない状況がもうしばらく続くでしょう。