ケプカとミケルソンが2位、リードが4位　リブゴルフ勢の善戦は同ツアーの価値を証明したか？

　しかし、ケプカやミケルソンらが今年のマスターズで十分に戦えたことが、「主戦場をリブゴルフに変えたおかげなのか？」と問われたら、それは少々違うように思う。

　日頃から予選カットなしの3日間54ホールのゴルフをしていることが、マスターズにおける久しぶりの4日間72ホールの戦い方に何らかの貢献をしたとは、さすがに考えにくい。

　今年のマスターズは賞金総額がメジャー大会史上最高の1800万ドルに引き上げられ、優勝賞金は破格の324万ドルだった。

　しかし、マスターズ前週のリブゴルフの今季第3戦でケプカが手にいれた優勝賞金は、それを上回る400万ドルだ。そんなリブゴルフの超高額賞金は、むしろ選手たちのメジャー大会に対する賞金面でのモチベーションを低下させる可能性すらある。

　それならば、ケプカやミケルソンは、何を求め、何のおかげで、マスターズで上位入りすることができたのか。

　その答えは、どのツアーに籍を置いているかとは無関係に、それぞれの選手が「個々の努力を重ねてきたこと」に尽きる。

　ミケルソンが52歳にして2位に食い込んだことは、彼がPGAツアー時代よりも格段に引き締まった肉体でマスターズを戦ったことを思えば、「なるほど」と頷ける。

　以前は「僕は太りやすい体質だから仕方がない」などと言っていたミケルソンだが、リブゴルフに移籍してからは、言葉で何を言っても批判の対象となることを痛感しているせいか、彼はエクスキューズをする代わりに行動で示そうとしている。

　体質改善のための努力をこれまで以上に行い、人々の好奇の目にさらされながらもハードな練習に余念がない。

　ケプカは2017年から19年の3年間にメジャー4勝を挙げて「メジャーに最も強い男」と呼ばれたが、20年以降は故障に泣かされ、一時は「僕はもう二度と以前の僕に戻れないのか？」「僕はもう二度と勝てないのか？」と自問自答を続けた。

　しかし、最強の自分を取り戻し、再びメジャーチャンプになるために肉体強化に努め、人一倍のトレーニングを積んできた。

　毎日の食事の一皿一皿にも細かな気を遣い、今週も宿舎に栄養学を専門とするシェフを常駐させて、肉体面から最高のゴルフを導き出そうと努めていた。

　そして、見事な逆転優勝を挙げたラームは、尊敬する母国の英雄セベ・バレステロスに想いを馳せ、「セベのようなゴルファーになりたい」一心で、ハードワークを積み重ねてきた。

　初日は1番で4パットしてダブルボギーを叩く最悪のスタートとなったが、「外しても、外しても、外しても、最後に入れればいい」というバレステロスの教えを自身に言い聞かせ、「我慢強く戦うことができた」。

　そういう努力があったからこそ、彼らは今年のオーガスタナショナルで素晴らしい優勝争いを演じることができたのだ。そこには「PGAツアー」も「リブゴルフ」もなく、そこに居たのは一人一人の素晴らしき選手たちだった。

　今年のマスターズは、そういう大会だった。

文・舩越園子
ゴルフジャーナリスト／武蔵丘短期大学客員教授。東京都出身。百貨店、広告代理店に勤務後、1989年にフリーライターとして独立。1993年に渡米。在米ゴルフジャーナリストとして25年間、現地で取材を続け、日本の数多くのメディアから記事やコラムを発信し続けてきた。2019年から拠点を日本へ移し、執筆活動のほか、講演やTV・ラジオにも活躍の場を広げている。