見よう見まねから始まった中島啓太のポーカーフェース
パナソニックオープンを制し、史上5人目のアマチュア優勝を飾った21歳の中島啓太（日体大3年）は、すでに2021年の日本アマタイトルを獲得し、R&Aがアマチュア世界一に贈る栄えある「マーク・マコーマック・メダル」を受賞。世界アマチュアランキング1位を誇る彼の全身から、磨き抜かれたエリート感が溢れ出している。
しかし、アマチュアらしからぬ威風堂々とした姿が、実を言えば、見よう見まねから始まり、地道な努力の末に身に付けられたものであることは、意外に感じられるのではないだろうか。
試合中、中島はほとんど表情を変えず、淡々と戦っていた。競り合っていた33歳の永野竜太郎が72ホール目の18番でグリーン手前のバンカーに入れたときも、ボールが砂に埋まった様子がテレビ画面に大写しになったときも、永野がそこからの脱出に失敗し、サドンデス・プレーオフ突入が決まったときも、中島は一切、顔色を変えなかった。
そんなクールなプレーぶりは、中島の性格がクールだからではなく、彼が意図的に、そうしようと努力して身に付けたものだという。
「ポーカーフェースは、キム・キョンテさんを見て、高校生ぐらいで意識しました。サングラスも、キョンテさんの真似をしてかけ始めました」
中島が誰かの真似をしたのは、ポーカーフェースだけではない。胸を張って堂々と歩く彼の歩き方は、2つ年上のトップアマの1人である「岡崎錬さんを見て、真似しました」。
諸先輩を目で見て学び取り、いいところ、真似できることを取り入れて、自分なりに昇華させていく。それは、アーノルド・パーマーやジャック・ニクラス、タイガー・ウッズといったレジェンドたちも、多かれ少なかれ行なってきた成長のための必須項目だ。
真似る内容は、構え方やスイング、グリップの仕方、グリーンの読み方、コースの攻め方といったプレーそのものに関するものもあれば、ガッツポーズの取り方や勝負カラーを身に付けるといった自分流のスタイルの作り方だったりもする。スピーチやファンサービス、サインの仕方など、プレーとは直接関係のない事柄である場合もある。
「これは」と直感した「何か」を真似して自分のものに変えていくプロセスは、往々にして根気のいる地道な作業になるものだが、その作業をコツコツやり通したその先で、身に付けた「らしさ」が大きく花開く。
パナソニックオープンでプロたちを抑えて勝利した中島がアマチュアらしからぬ精鋭のオーラを放っていたそのワケは、彼自身が自分を磨き、自分を光らせる努力を地道に積んできたからに他ならない。
「結構、涙もろいんです」中島啓太の意外な素顔
そもそも中島の素顔は、クールとは正反対で「僕、結構、涙もろいんです」。
今年4月の東建ホームメイトカップで金谷拓実に1打差で敗れ、2位に甘んじたときも「グリーンを降りて、すぐ泣きました」。
うれしいときも、悔しいときも、泣く。「家に帰って泣くこともあります」。
尊敬する金谷がプロ転向を発表したときでさえ、「僕は車を運転していたんですけど、金谷さんのプロ転向表明を聞いて、運転しながら泣いてました。さびしくて……」。
今年の全米アマで80を叩いて敗退し、「心が折れた」ときは、さぞかし泣いたことだろう。しかし、どんなときも、戦いの舞台に上がれば、ポーカーフェースで堂々と歩き、堂々とプレーする。
そんな中島の取り組みは、日ごろはよく笑い、よく語るタイガー・ウッズが、レッドシャツに身を包んだら毅然と戦う姿と通じるものがある。
取材を受けたら、その場にいた取材者全員の目を見て会釈する丁寧な所作は、欧米ゴルフ界のトッププレーヤーの一流の振る舞いと、すでに重なるものがある。
当面はアマチュアのまま、未来のトッププレーヤーを目指す中島は、これからもいろんな真似をして、自分らしさを作り出し、その「らしさ」を武器にしていくのだと思う。
エリート感溢れる中島だからこそ、彼の地道な努力がとても興味深く感じられる。
