穴を開けると芝が元気になる理由がよく分からない… プレーヤーを悩ます「エアレーション」って何のためにしてるの？

　ゴルフのオフシーズンとされる冬が終わり、だんだんと暖かい日が増えてきて、「そろそろラウンドを再開しようか」と考えているゴルファーも少なくないはずです。

　春先にコースを訪れると、グリーンの表面に無数の小さな穴が等間隔に開けられているのを見たことがある人もいるかもしれません。これはコース管理の一環である「エアレーション」と呼ばれる作業によって作られた光景なのですが、どのような目的で行われるのでしょうか。

　エアレーションの目的は、グリーンに小さな穴を空けることで、芝の根っこに空気や水、肥料などを浸透させやすくして、芝の成長を促進することにあります。多くのゴルフ場では、春先と秋口の年に2回程度行われています。

　工程としては、まずエアレーターと呼ばれる専用の機械に取り付けられた大量の針を高速でグリーンに突き刺し、直径1センチ前後、深さは5〜10センチほどの穴を等間隔に空けていきます。次に、目土散布機で開けた穴に芝の生育を促すための目土を入れていき、最後はローラーを転がして表面に凹凸が残らないように仕上げます。

　グリーンの状態によってはエアレーターの針の直径を変えたり、表面に切れ目を入れる“スライシング”や、絡まった芝の根をほどく“根切り”などをする場合もあるそうです。

　ゴルフ場の芝は水や肥料を栄養源とし、呼吸や光合成を繰り返す生き物であるのと同時に、スポーツターフとして一年を通して高い品質を維持し続けなければなりません。

　なかでも、グリーンの芝や土壌は毎日多くのゴルファーによって少しずつ踏み固められていくので、そのまま放置していると内部の通気性が悪くなってカビやコケが発生したり病害となる虫が付きやすくなって、あっという間に枯れてしまいます。

　そこで、踏み固められて硬くなった土壌にエアレーションを施すことで、芝の根に酸素が供給されやすくなって、病気の蔓延を防止できるのです。

　ほかにも、地中の水はけを良くすると肥料の成分も行き渡りやすくなり、芝全体の健康状態を改善する効果が期待できるとされています。

　一方で、エアレーション直後はグリーンの表面がデコボコした状態になるため、特にパッティング時にはボールが普段とは異なる転がり方をする可能性が高まり、苦戦を強いられるゴルファーも少なからずいるとされます。

　本来であれば、穴を空けたグリーンにはすぐに目土をした方がパッティングへの影響を最小限に留められますが、1ホールずつ「穴を空け、砂を入れ、表面をならす」作業をしていると効率が悪くなるため、一般的にはコースを3周することでそれぞれの工程を一気に行っています。

　ところが、その方法では“目土待ち”や“ならし待ち”で穴が空けられたままのグリーンが残ってしまうので、エアレーション直後はラウンドを避けたいと考えるゴルファーも少なくないようです。

　エアレーション直後のグリーンは、ボールが穴に引っかかってラインが狂ったり、タッチが合いづらくなることがあるため、普段以上に神経を使います。このような状況に直面するとストレスを感じることもありますが、エアレーションは芝生の健康を守るために必要不可欠な作業だと理解しておけば、少し心に余裕を持ってプレーできます。

　ボールが穴に影響を受けることを前提に、多少ズレても大きなミスにはつながらないような安全なストロークを心がけるのもいいでしょう。

　一般的にエアレーション後のグリーンは、回復までに2〜3週間程度かかります。この期間中はあまり神経質にならず、多少の不規則な転がりも楽しむくらいの気持ちでプレーした方がストレスが少ないといえます。なお、エアレーション後はゴルフ場側がその旨をアナウンスしているケースが多いので、予約時などに確認しておくのがオススメです。