古江彩佳がメジャーで打ち立てた世界で唯一の記録とは？ 「記録づくし」だった日本選手の海外メジャーを振り返る

　今季女子メジャー最終戦の「AIG（全英）女子オープン」には大会史上最多となる19人の日本人選手が参戦し、西郷真央と岩井明愛が7位タイに入った。今季、日本勢は歴代最多となる13回のトップ10入りをマークするなどメジャーで数々の新記録を打ち立てた。その要因は岩井明愛をはじめとする国内組の躍進にある。

　まずは今季の女子メジャーにおける日本勢の新記録を挙げてみたい。「全米女子オープン」を笹生優花、「エビアン選手権」を古江彩佳が制して、初めてのシーズン2勝を達成。この2勝を含むトップ10入り13回は従来の最多記録だった昨年の6回を実に2倍以上も更新する快挙である。

　トップ10入りでいえば今季はメジャー5大会すべてで日本人選手がトップ10に名を連ねた。メジャーが4大会の時代には1987年と2010年に全大会トップ10入りがあり、「エビアン選手権」がメジャーに昇格して5大会制になった2013年以降でもコロナ禍で「エビアン選手権」が中止になった2020年には開催した4大会でトップ10入りはあるが、5大会すべては初めてのことだ。

　総出場者数は72人に達し、これもまた昨年の64人を塗り替える歴代最多。予選通過者48人も昨年の36人を大幅に更新した。

　個人に目を移すと、古江と岩井明愛が全5大会で4日間を戦った。古江は2年連続の全5大会予選通過で、この2年間の10大会すべてで予選を通過したのは世界で古江ただ1人である。

　年間全5大会で予選を通過した日本人選手はこれまで上原彩子、宮里美香、野村敏京（今季からハル・ムーンの名で韓国登録に変更）、畑岡奈紗、そして古江と5人いたが、全員が米女子ツアーメンバーとして達成したもの。岩井明愛は国内組としては初めての快挙だ。

　岩井明愛の快挙はもうひとつある。「エビアン選手権」10位タイ、「AIG（全英）女子オープン」7位タイと2大会連続のトップ10入りは日本人選手では9人目だが、これまた国内組では初めてのことである。

　冒頭で紹介したトップ10入り計13回のうち、米女子ツアーメンバーは古江、西郷、渋野日向子が各2回で勝みなみと笹生が1回の計8回。国内組は岩井明愛が2回で小祝さくら、竹田麗央、山下美夢有が各1回の計5回である。米女子ツアー組とそん色ないとまではいえないが、国内組だけで5回もトップ10に入ったのはもちろん初めてのことであり、高く評価できるはずだ。

　予選通過の面でも国内組の躍進が目立っている。今季、国内組は計34回出場して予選通過は21回。予選通過率は61.8％である。米女子ツアー組は71.1％（38回中27回）だから米女子ツアー組に軍配が上がる。

　ただ、これは米女子ツアー組の予選通過率が高すぎるためで、61.8％は他の国と比較すると韓国の62.8％に匹敵し、米国やタイ、オーストラリアといった強豪国ですら軒並み60％以下なのだから国内組のレベルは相当なものだ。

　国内組のここ3年の予選通過率を見ると、2022年は37.5％（24回中9回）、2023年は44.1％（34回中15回）、今季は61.8％だから飛躍的に上がっている。米女子ツアー組も2022年60.0％（20回中12回）、2023年70.0％（30回中21回）、今季71.1％と右肩上がりではあるが、国内組の上昇度は目を見張るものがある。

　国内組大将格の山下は「AIG（全英）女子オープン」こそ決勝ラウンドに残れなかったが、それまでの4大会ではすべて予選を通過。中でも「KPMG全米女子プロ」の2位タイは光っている。

　竹田はメジャー初挑戦の「全米女子オープン」で9位タイと健闘し、出場4大会中3大会で決勝ラウンドに進んだ。かつて米国で戦った河本結は3年ぶりのメジャーで「全米女子オープン」39位タイ、「AIG（全英）女子オープン」29位タイとまとめてきた。大里桃子は初めてのメジャー舞台となった「AIG（全英）女子オープン」で予選を通過し、最終日にはプレーした82人中単独ベストスコアとなる67をマーク。聖地セントアンドリュースに素晴らしい思い出を残した。

　国内組の躍進は、日本女子全体のレベルアップを如実に表している。来季のメジャーでは今季をさらに上回る日本勢の活躍を期待したくなってきた。