「優勝しか狙ってなかった」竹田麗央は8番で“池ポチャ”　痛恨ダボで逆転優勝ならず「まだまだ練習が足りない」

　今季7勝と絶好調の竹田麗央がシーズン3度目の2週連続優勝を惜しいところで逃した。最終日を首位と4打差の7アンダー8位タイから臨んだ。最終組の4組前でスタートして、出だしの1番でバーディー。3番から3連続バーディーを奪い早くも11アンダー。スタートしたばかりの最終組をあおった。

　だが、逆転優勝に向けて突っ走る竹田にパー5の8番で落とし穴が待っていた。2オンを狙った2打目が木に当たって池へ。「レイアップの考えはなかった。ミスショットをしたのでまだまだ練習が足りないと思いました」と、痛恨のダブルボギーを叩いてしまう。

　優勝争いから一歩後退したが、それでもあきらめなかった。しかし、折り返して11番、13番、15番と3つのバーディーを重ねて追い上げたところで力尽きた。「16番でバーディーが取れず、17番、18番でチャンスが作れなかった」と唇をかんだ。

　この日は狙って勝ちに行くつもりだった。「朝から優勝しか狙ってなかったので悔しいです」とさらりと口にしたが、これまでとは大きく違っていた。「優勝を意識することはあまりないんですけど、きょうは差も（4打）あるし、2週連続（優勝がかかっていたの）が大きいですね」と、心が燃えた一日だった。

　今季はシーズン7戦目の地元熊本で行われた「KTT杯バンテリンレディス」で初優勝。「フジサンケイレディス」で2勝目を飾ると、その後次々に勝利を重ねた。世界ランキング上位の資格で4つの米メジャーにも参戦。「全米女子オープン」で9位タイに入るなどして経験も積んだ。

　秋になると「ソニー日本女子プロ選手権」で公式戦初優勝。前週の「日本女子オープン」も制して通算7勝。今季のツアーで台風の目となっている。米ツアーの来季出場権をかけた最終予選会（QT）に挑むことも明らかにした。

　自信を深めたからこそ優勝を目指してプレーしたのだが、残念ながらこの日はうまくいかなかった。それでも、より競争の激しい米ツアーでは最終日にスコアを伸ばす意識が必要だ。そのフィールドで戦う前に自ら勝利をつかみに行った竹田は、確実に大きなステップを上がっている。