松山英樹の開幕戦優勝で日本はお祭り騒ぎだが… PGAツアー新シーズンの盛り上がりが米国で不安視される理由とは？

　PGAツアーの2025年シーズンが早くもハワイでキックオフ。開幕戦の「ザ・セントリー」では、日本のエース、松山英樹がPGAツアー記録を更新する通算35アンダーで勝利し、アジア人選手では最多となる通算11勝目を達成した。

　ハワイでの開幕2試合「ザ・セントリー」と「ソニーオープン in ハワイ」の双方で勝利を挙げ、“ハワイ・スラム”を達成したのは、松山が史上7人目となり、何から何まで記録づくめの圧勝だった。

　72ホール目の2.5メートルのバーディーパットを前にして、松山は「最後のパットが入るか入らないかで、そういう感じ（ツアー記録更新か並ぶか）になると思っていた。記録になってくれて、うれしい」と、硬かった表情をようやく緩めて微笑んだ。

「これを沈めれば」という場面で、ファンの期待に応え、しっかり沈めたあたりは、まさに黄金期の最強のタイガー・ウッズを思わせるプレーぶりで、米メディアも「サンデー・イエローが眩しい」と手放しで絶賛していた。

　そんな松山の優勝に沸いた開幕戦が終了し、続く開幕第2戦は舞台をマウイ島からオアフ島へ移し、ホノルルのワイアラエCCでソニーオープンが開催される。

　そして「オープニング・ドライブ」と名付けられたハワイ2戦が終わると、PGAツアーは米本土に移り、西海岸シリーズが始まる。

　西海岸シリーズは、「ザ・アメリカンエキスプレス」からの5連戦だ。難コースのトーリー・パインズで開催される2戦目の「ファーマーズインシュランスオープン」は、かつてはタイガー・ウッズのシーズン初戦として大きな注目を集め、バッバ・ワトソンやジョン・ラームといったビッグネームも出揃って、近郊のホテルがすべて満室になるほどの賑わいだった。

　しかしながら近年は、ウッズの出場がなくなり、スター選手が次々にリブゴルフへ移籍したこともあり、高額賞金が授けられるシグネチャーイベントに指定されていないことも手伝って、出場選手の顔ぶれがさびしくなっている。

　タイトルスポンサーのファーマーズインシュランスは2026年大会をもって降板することがすでに発表されており、その後の見通しはいまなお立っていない様子である。

　続く「AT&Tペブルビーチ・プロアマ」は、古くから大物セレブリティーが集結するプロアマ形式の賑やかな大会として親しまれ、昨今はシグネチャーイベントにも指定されている。しかし、昨年大会からはプレー進行を迅速化させるために競技フォーマットをやや変更。セレブの姿は激減し、これまた少々さびしい大会と化してしまっている。

　一方、2月の「WMフェニックスオープン」は、今のところは黙っていても大観衆が押し寄せる人気大会であり続けており、次なるジェネシス招待はウッズが大会ホストを務める大会で、シグネチャーイベントでもあるため、試合会場のリビエラには、おそらく今年もたくさんのファンが訪れるだろうと期待されている。

　世界ランキング1位のスコッティ・シェフラーがクリスマスディナーの支度中に右手のひらを負傷し、開幕戦からの数試合を欠場せざるを得ない状況にあることは、きわめて残念。

　そして、かつてのウッズほどの高い集客力を誇る選手は現在のPGAツアーには見当たらず、今年の西海岸シリーズは「盛り上がるだろうか？」「大丈夫だろうか？」といった不安の声も聞かれている。

　とはいえ、ここ数年の西海岸シリーズを振り返ると、スター選手が次々に誕生したことは、何よりのグッドニュースだった。

　昨年は、アラバマ大学在学中だった当時20歳のニック・ダンラップが、西海岸シリーズ第1戦のザ・アメリカンエキスプレスをアマチュアにして制し、ゴルフ界を大いに驚かせた。

　アマチュアゆえ、151万ドルの優勝賞金を手にすることはできなかったが、ダンラップはその直後にプロ転向し、PGAツアー本格参戦を開始。7月の「バラクーダ選手権」でも勝利を挙げ、プロ初優勝と今季2勝目をあっさり達成して、大型新人ぶりを見せつけた。

　プレーオフシリーズにも進出し、第2戦の「BMW選手権」までを戦って、フェデックスカップ・ランキング49位で昨シーズンを終えた。

　昨年のファーマーズインシュランスオープンを制したのは、フランス出身の31歳（当時）、マチュー・パボンだった。フランス出身選手によるPGAツアー優勝は史上初の快挙だった。

　デビューから3試合目での優勝はスピード出世にも見えたが、「ハイスクールからアメリカに来た僕の当時の世界アマチュアランキングは、一番良かったときでも、せいぜい800位前後。決してベリー・グッド・プレーヤーではなかった」。

　ミニツアーで7年、欧州でも下部ツアーからの下積み生活を経て這い上がり、熾烈な競争を潜り抜けてきた。そんな外国人選手の悲願の初優勝に、米国のゴルフファンも温かい拍手を送っていた。

　昨年の西海岸シリーズでは、そうやってスターが生まれたことが、今、懐かしく思い出される。

　そして今季も、西海岸シリーズでビッグスターが生まれるのではないかと期待されているのは、昨年12月にプロ転向したばかりの17歳、ブレイズ・ブラウンという若者だ。

　テネシー州出身のブラウンは、23年全米アマチュア選手権のストローク戦で史上最年少の16歳でメダリストに輝き、これまで103年間破られることがなかった球聖ボビー・ジョーンズの18歳の最年少記録を更新。

　昨年は全米ジュニアでもメダリストに輝き、PGAツアーのマートルビーチクラシックにもスポンサー推薦で初出場。デビュー戦でいきなり予選通過を果たし、26位タイに食い込んだ。

　AJGA（全米ジュニアゴルフ協会）ランキング1位、ジュニアゴルフスコアボード1位、大学生などを含めた世界アマチュアゴルフランキングでも79位まで上昇。

　そして昨年12月に、大学進学とカレッジゴルフを飛び越えて、プロ転向に踏み切った。

　PGAツアーが米国の大学生ゴルファーを対象としたツアーへのパスウェイ（道）としてPGAツアー・ユニバーシティを強化・充実させている一方で、近年は大学には進学せずにプロ転向するケースが目立ち始めている。

　前述のパボンも、米国のハイスクールに留学後、カレッジゴルフではなく草の根のミニツアーや下部ツアーで腕を磨いた。

　22歳の米国人選手、アクシャイ・バティアも、ハイスクール卒業後の23年にすぐさまプロ転向し、デビュー年に1勝、昨年もさらなる勝利を挙げて、すでにPGAツアー通算2勝のトッププレーヤーになっている。

　ちなみに、バティアとブラウンは、同じエージェントと契約しており、これからは高校卒業後にプロ転向してPGAツアーにデビューする若者が増えていきそうな予感もしている。

　そして、今、大いに期待される大型新人、ブラウンのPGAツアーのデビュー戦は、西海岸シリーズ第1戦のザ・アメリカンエキスプレスになる予定で、早くも注目が集まっている。

文・舩越園子
ゴルフジャーナリスト／武蔵丘短期大学客員教授。東京都出身。百貨店、広告代理店に勤務後、1989年にフリーライターとして独立。1993年に渡米。在米ゴルフジャーナリストとして25年間、現地で取材を続け、日本の数多くのメディアから記事やコラムを発信し続けてきた。2019年から拠点を日本へ移し、執筆活動のほか、講演やTV・ラジオにも活躍の場を広げている。