「死ぬほど努力する」涙のメジャー初優勝で夢舞台へ！ 片岡尚之、日本オープンで“シルバーコレクター”返上

「マスターズ」と「全英オープン」。２つのメジャー大会出場権がかけられた今年の「日本オープン」は、壮絶な結末を迎えた。

　2位に4打差をつけて最終日を迎えた26歳の清水大成だが、3つのダブルボギーを叩く別人のようなゴルフでサンデーバックナインは「40」の大叩き。通算1アンダーの4位まで転落した。

　自滅の恰好で大魚を逃したとあって「ナイスショットしたと思ったのがラフに入ったり……。上がり3，4，5ホールは本当にひどいゴルフだったなって思います。あとは……。分かんないっす」と天を仰いだ。

　最後に残ったのはともに1アンダーの6位タイからスタートし、難所日光の最終18ホールを「68」でしのぎ切った27歳の片岡尚之と34歳の原敏之。小雨がそぼ降るうえに宵闇が迫る18番でのサドンデスプレーオフはまず先に打った原が右の林に大きくプッシュアウト。これを見た片岡はしっかりフェアウェイをキープし、大きなアドバンテージを得た。

　だが原もあきらめない。枝がせり出している狭い空間を低い弾道で出して右のファーストカットへ。3打目に望みをつないだ。一方の片岡は、絶好の場所からまさかのミスショットが出てしまい、右手前のラフにつかまる。ここで原は最後の意地を見せる。パーセーブが可能な距離に寄せてきて、片岡にプレッシャーをかけた。

　すでにグリーン周りには照明が持ち込まれ、闇夜のなかにグリーンがくっきりと浮かび上がっていた。

　そのグリーン上へのアプローチは「逆目で難しいライ」（片岡）ながら60センチにピタリ。タップインがほぼ間違いない状況で原のパーパットを待った。ここで原のパットは無情にもカップの脇をすり抜け、万事休す。

　片岡はウイニングパットを慎重に沈めると、仲間の祝福を次々に受けながら雨空に両手を突き上げ、涙を浮かべて勝利の雄たけびをあげた。

　それも無理はない。わずかツアー出場4試合目の「ジャパンプレーヤーズチャンピオンシップ」でツアー初優勝を飾ったものの、今大会まで116試合連続出場で2位が7回。あと一歩のところで優勝を逃し続けていたからだ。

　涙を浮かべながら、片岡が言う。「本当にやっと勝った、という思い。ここまで頑張って良かったなという思いです。もう自他ともに認めるシルバーコレクターになっていましたから。今回は最初のストロークは離れていたのであまり優勝は意識していなかったのですけど『また2位かな』とか、そういうのを考えながらプレーしていました」。

　プレーオフのセカンドショットも「本当に心臓バクバクですごく緊張していたから、ちょっと当たりが悪くてグリーンに乗せられなかった」と正直すぎるほどに心境を吐露した。

　とはいえ優勝スピーチで自らを「シルバーコレクター」と自虐的に表現した、その座をついに返上。日本最高峰のタイトルを手にしただけでなく、その先には遥かなるオーガスタと、難所ロイヤルバークデールでの「全英オープン」の舞台が待っている。

「夢であるトーナメントに出られるわけですが、その中で僕が一番下手なので、死ぬほど努力して、何とか戦えるように準備をしたい」と殊勝に語った片岡。とはいえ誰もが苦しむ難所「日光」での4日間をしのぎ切ったのは紛れもない事実。

「日本オープンは誰もが欲しいタイトルですしね」と自分に言い聞かせるようにつぶやいた。

　日本オープンの歴代王者でもある片山晋呉からは大会前の土日に指導を受けた。プレーオフ前にも「気持ちよくやって来な」とメッセージを受けとり、それを胸にしまって勝負に挑んでいた。

　片山といえば、2009年の「マスターズ」で4位に入った存在でもある。今後のサポートも約束してくれているだけに、オーガスタでの戦い方も、伝授してくれるはずだ。

　誰もが欲しい2つのメジャー切符をもぎ取った片岡。その胸に宿った確かな自信とともに、オーガスタの地を踏むことになる。