「大好きなゴルフ界に恩返し」 吉田優利が“日米の懸け橋”に　USLPGA公認ジュニア大会の日本予選会アンバサダー就任

　全米女子ゴルフ協会（USLPGA）と全米ゴルフ協会（USGA）が主催する「Girls Golf Championship」の日本予選会開催が決定した。

　本大会では、世界を舞台に戦う吉田優利がスペシャルアンバサダーに就任し、株式会社三井住友銀行（SMBC）が特別協賛として参画。大会名は「吉田優利×SMBC Girls Golf Championship-日本予選会-」と称され、2026年3月14日に千葉県・千葉夷隅ゴルフクラブにて開催される。

　競技は12～18歳の女子を対象とし、ストロークプレーによる「トーナメント部門」と、ダブルペリア方式による「チャレンジ部門」の2部門が設けられる。それぞれの優勝者には、同年7月にアメリカ本土で開催される「Girls Golf Championship」本戦への出場権が授与。さらに、トーナメント部門においてもダブルペリア方式での集計が行われ、その優勝者には“吉田優利賞”として、プロトーナメントへのマンデー出場権（対象大会は未定）が贈られる予定だ。

　本大会の特筆すべき点は、ゴルフのスコアだけでなく、人間性や表現力も評価対象となること。チャレンジ部門では、ガールズゴルフの理念である「5E」を題材にした作文を任意で提出することができ、その点数が順位に反映される。「5E」とは、Engage（関わりを持つ）、Empower（自信を持つ）、Exercise（運動する）、Energize（活動的になる）、Enrich（質を高める）の5つの要素を指す。

　アメリカ本戦となる「Girls Golf Championship」は、USLPGA公式唯一のジュニアトーナメントとして位置づけられている。2025年の第2回大会から日本にも招待枠が与えられ、日本から出場した岡嵜マイヤ選手が準優勝するという快挙を成し遂げた。2026年の本戦は、7月6～9日の日程でアメリカ・ノースカロライナ州のPine Needles Lodge ＆ Golf Clubにて開催される予定である。

　スペシャルアンバサダーに就任した吉田は、ゴルフ界への恩返しとして本大会の応援を決意したとし、「ジュニアゴルファーの皆さんが日本だけでなく世界にも視野を広げ、今でも将来にでも挑戦できるようなきっかけにつながる大会にできるように努力します」とコメント。

　また、特別協賛のSMBCも「次世代のゴルファーたちが世界に挑戦できる場を用意させていただきました。本大会が、競技だけにとどまらず、人として成長し、出場する選手一人ひとりが『前に進む』きっかけとなることを願っています」とコメントし、スポンサー契約を結んでいる吉田の姿勢に賛同し、協賛を決定したという。

　本大会のエントリーは2026年2月4日～3月3日まで「スポーツエントリー」のサイトにて受け付けられる。次世代のヒロインたちが世界へ羽ばたく大きなきっかけとなることが期待される。