ユン・イナが山下美夢有とソウルで“密会”　 知られざる絆を初告白「本当に助けられた」

　昨季、米女子ツアーのルーキーとして1年目を過ごした韓国のユン・イナ。2024年シーズンの韓国女子（KLPGA）ツアーでは2勝を含むトップ10入り14回を記録し、KLPGA大賞（年間女王）、賞金女王、平均ストローク1位の三冠に輝いた。満を持して2025年から米ツアーに本格参戦している。

　米国でのルーキーイヤーは「韓国でもっとも期待される選手」として注目を集めたが、トップ10入りは1回、ポイントランキング63位。シードこそ獲得したものの、山下美夢有、竹田麗央、岩井明愛・千怜姉妹ら、同じルーキーだった日本勢の活躍に後れを取る形となった。

　韓国ツアーの頂点に立ったユン・イナにとって、日本勢は間違いなく強力な“ライバル”だ。しかし、今大会期間中に彼女の口から語られたのは、勝負の世界とは少し異なる意外な関係性だった。

　先週の欧州女子ツアー「PIFサウジレディスインターナショナル」で6位に入り、今大会が米ツアー今季初戦。初日「67」と好スタートを切ったものの、2日目は「73」とスコアを落とした。

　ホールアウト後、「今日は全体的にプレーが思うようにいかず、正直もどかしいホールが続いていました」と振り返ったユン・イナ。しかし、話題が昨季のルーキーだった日本勢に及ぶと、その表情は一気に和らいだ。

「ミユウ（山下美夢有）やリオ（竹田麗央）をはじめ、昨年のルーキーの子たちとはすごく仲が良いんですよ。昨年、私は韓国勢で唯一のルーキーだったので寂しさを感じることもありましたが、彼女たちが本当によく気遣ってくれました。心を通わせることができて、たくさん力をもらいました」

　山下は2歳年上、竹田は同年代。互いを“ミユウ”“リオ”“イナ”とファーストネームで呼び合うなど、友人のような関係を築いているという。

　なかでも特別な存在なのが、昨年の米女子ツアー新人賞を獲得した山下だという。年上の先輩ではあるが、すぐに意気投合した。

「一番仲が良いのはミユウです。韓国に来た時、ソウルで一緒にご飯を食べました。本当はもっと案内したかったのですが、スポンサーの予定もあって……。それでも一緒に過ごせた時間は、本当に楽しい思い出です」

　さらに、少し照れたように笑いながらこう続けた。

「どんな話をしたのか？　それは秘密です。20代の女の子同士の会話をのぞこうとしてはいけませんよ。プライバシーですから（笑）」

　ゴルフとは関係のない話で盛り上がるほど、親しい関係であることがうかがえる。ユン・イナはライバルでもある日本勢に「本当に助けられた」と感謝の言葉を口にした。

　茶目っ気のある素顔とは対照的に、ゴルファーとしてのリスペクトも非常に強い。

「ゴルフの経歴も技術も、ミユウははるかに先輩。活躍しているのには、それだけの理由があります」

　さらに、日本勢全体についてもこう分析する。

「日本の選手はみんなパッティングが非常に上手です。昨年、私はパッティングで苦労しましたが、彼女たちはルーキーでも本当に精度が高かった。その技術から多くを学んでいます」

　自身の武器は「攻撃的なロングゲーム」。今大会でも平均飛距離は270ヤードを超えており、その強みを最大限に生かすためにも、今年はパッティングの進化に手応えを感じているという。

「昨年よりパッティングの状態は良いです。これが安定すれば、自分の長所をさらに発揮できると思います」

　昨年の「TOTOジャパンクラシック」で米ツアー初のトップ10入りを果たしたこともあり、日本への印象も非常に良いという。

「日本でプレーした時の記憶は本当に良いものです。ファンはとても熱心ですし、協会も選手を尊重してくれます。いつか日本ツアーにも挑戦してみたいです」

　ライバルでありながら支え合う存在でもある日本勢。切磋琢磨しながら成長を続けるユン・イナの表情には、充実感と確かな自信がにじんでいた。（タイ・チョンブリ／キム・ミョンウ）