アマチュア優勝を遂げた中島啓太は石川遼＆星野陸也と予選を戦う【今週、バンテリン東海クラシック】

　シーズン３勝でずっと賞金ランキングトップを走ってきた星野。しかし、先週28位タイに終わったことで、8位タイに入った木下稜介に抜かれ2位に転落している。だが、その差はわずかに140万円弱。総額1億1000万円、優勝賞金2200万円の今大会の結果次第ではすぐに再逆転が可能。今年から特別協賛スポンサーとなったバンテリンの『興和』は、所属先でもあるだけに、より一層気合を入れて臨むことになる。

　アマチュアとしてツアー優勝して間もない中島だが、プロ転向は当面しないことを明言している。マスターズ出場がかかっているアジアパシフィックアマ（11月3～6日、UAE・ドバイクリークゴルフ＆ヨットC）が次の大きな目標とあって、プロを相手にさらに実戦での技を磨くことになる。

　そして、スイング改造中の石川だがSansan KBCオーガスタ、フジサンケイクラシックと2試合連続2位に入るなど、優勝が近づく気配はある。2009年に優勝経験がある今大会での復活に期待がかかる。

　追われる立場となった木下は、片山晋呉、ショーン・ノリス（南ア）の実力者2人とプレーする。3週連続でトップ10入りしているが、６月末以来の優勝で、一気に星野を突き放したいところだ。

　2週連続で優勝争い（5位タイ、4位タイ）に顔を出した44歳の矢野東も元気いっぱいだ。ゴルフスタジオのプロデュースやジュニア育成などで”厚み“の出たゴルフで昨年のファイナルQT1位となり今シーズンの出場権を獲得、現在賞金ランキングは41位につけている。シード権獲得も見えてきている中でのプレーぶりから目が離せない。

　大会は、1970年の第1回以来、51回目となる今大会までずっと、三好カントリー倶楽部西コースが舞台となってきた。93年までは女子と一緒に行われていた。94年に女子が時期もコースも移した後は、男子ツアー単独開催となっている。

　歴代優勝者は、尾崎将司（73、77年）を筆頭に実力者がずらりと並ぶ。青木功（76、89年）中嶋常幸（87年）倉本昌弘（81、83、86年）グラハム・マーシュ（85、90年）マーク・オメーラ（92年）コーリー・ペイビン（94年）伊澤利光（98、2001年）Y・E・ヤン（05年）石川遼（09年）片山晋呉（13年）。日本だけでなく、世界の舞台で活躍する面々が、勝者として名を刻んでいる。

　51番目の王者となるのは誰か。台風16号の動きも気になる中で生まれる新たな歴史は、どんなふうに物語を紡ぐのだろうか。