「軟鉄鍛造」にも数種類あるって知ってた？ 意外と分かっていない「軟鉄鍛造アイアン」を徹底的に掘り下げてみた

　年が明けて続々とニューモデルが発表されていますが、2024年を振り返ると「軟鉄鍛造アイアンの当たり年だった」と、ゴルフフィールズユニオンの小倉勇人店長はいいます。

　小倉店長は日ごろから「うまくなりたいなら軟鉄鍛造アイアンを使ってほしい」といっていますが、そもそも軟鉄鍛造アイアンとはどういったものなのか、そしてそのメリットについて解説してもらうとともに、24年の傑作軟鉄鍛造アイアンを振り返ってもらいました。

「そもそも『軟鉄』とは、S20CやS25Cなどと呼ばれる鉄の一種で、炭素含有率の低い軟らかい鉄のことを指します。アイアンについて語る際は、軟鉄の対極にある素材はおもにステンレスになり、軟鉄＝軟らかい、ステンレス＝硬い素材だとイメージしてもらうとわかりやすいでしょう」

「なお、クロムモリブデン鋼など、両者の中間的な特殊鋼が使われているアイアンもあります。素材の特性上、軟鉄は鍛造、つまりプレス機で叩いて成型し、ステンレス系は鋳造、つまり鋳型に流し込んで成形される場合がほとんどで、一部の例外はありますが、『軟鉄は鍛造』『ステンレスは鋳造』という理解で問題ないでしょう」(小倉店長)

　軟鉄鍛造アイアンの最大のメリットは、素材が軟らかいためネックを曲げてロフト角やライ角を調角できる点にあります。とくにライ角は、製品固有の状態が必ずしも万人にマッチしないため、自分に合ったアイアンを使うなら購入後のライ角の調整が不可欠。そのため上級者やプロは、調角できる軟鉄鍛造アイアンを好むのです。

　一方で、鍛造は精密で細かな造形をしにくい工法ですが、鋳造の場合はかなり複雑な構造を比較的低コストで製品化できます。そのためポケットキャビティなどバックフェース部に工夫を凝らして「やさしさ」を求めるうえでは鋳造のほうが有利。

　自ずとアベレージゴルファー向けの「やさしいアイアン」「飛ぶアイアン」はステンレス鋳造が多くなります。

　またフェースの高い反発性能や飛距離を特徴とするアイアンは、フェース部分をより硬い特殊鋼やチタンなどで薄く作ってはめ込むケースも増えており、重心を低く・深くするためにタングステンなどの比重の重い金属をソールやバックフェース部に埋め込むモデルも多く存在します。

　最近では、ネックからフェースの枠組部分だけを軟鉄鍛造で製造し、そこにフェースやバックフェースなどの異素材パーツを組み合わせて作るアイアンも増えているので、「軟鉄鍛造」とうたっていても実はボディー部だけで、性能面ではステンレス鋳造アイアン並みのやさしさを備えたモデルも出てきています。

「打感については、一般的に『軟鉄鍛造アイアンは打感がいい（≒軟らかい）』といわれていますが、実際は素材自体の打感への影響はそれほど大きくありません。

　打感を左右する最大の要素はボールが当たる打点部分の素材の厚さで、厚いほうが打感は軟らかくなります。飛距離や上がりやすさなどの機能を追求したやさしいアイアンは、フェースやその裏側が肉薄になりやすく、弾くような硬めの打感になりやすいといえます。

　一方で中・上級者は、そういったやさしさよりも、調角可能なことや打感、顔のよさなどを求めます。そうなるとヘッドの構造を複雑にする必要性が低いため、軟鉄鍛造で調角できるように作りつつ、打点裏をぶ厚くして打感も軟らかくすることがニーズにマッチするわけです。これが『軟鉄鍛造＝打感がやわらかい』と考えられている理由でしょう」(小倉店長)

　なお、打点部分が肉薄でも、ヘッド内部に樹脂素材をうまく使ってインパクト時の余計な振動を抑制する構造にすることで、ステンレス鋳造や中空構造でも、比較的軟らかく感じられる打感を生み出すことはできます。中級者向けの「ある程度のやさしさとある程度の打感」を共存させたいアイアンは、ここに工夫が凝らされているケースも多く見られます。