高校生の時には決めていた!? リッキー・ファウラーが故郷の練習場を買収した“彼らしい理由”とは？

　2009年にプロ転向し、2010年からPGAツアー参戦を開始してからも、ファウラーのコーチはマクドンネルのままだった。

　しかし、ファウラーがデビューした翌年の春、マクドンネルは75歳でこの世を去った。たった一人のコーチを失ったファウラーは、それから2年間は自己流で練習し、2012年のウエルスファーゴ選手権で初優勝を挙げた。

　だが、なかなか2勝目が挙げられず、「第3の目」の必要性を痛感したファウラーは、2013年からはブッチ・ハーモンに師事。その成果が表れ、2015年のプレーヤーズ選手権を制すると、ファウラーはその優勝報告を兼ねて、古巣の練習場のオーナー、テスドールに電話をかけた。

「昔の約束、忘れてないよね。アナタがリタイアするときは僕がマリエッタ・バレーを買って引き継ぐから、そのときが来たら必ず僕に教えてね」

「そのとき」は、2019年にやってきた。テスドールは引退の意思をファウラーに伝え、ファウラーは練習場を買い取るために動き出した。

　それは、世の中が新型コロナウイルス感染拡大でパンデミックに陥り、ファウラー自身のゴルフも不調に陥り始めたころで、大きな買い物をするには、ある意味、「最悪のタイミング」だった。

　おまけに、テスドールは練習場施設のオーナーだったが、土地はリースだったため、ファウラーの買い取り手続きは複雑さをきわめて難航。「数年が、かかってしまった」が、今年1月、ようやくすべての手続きが完了したそうだ。

「僕は、この練習場を、ずっと以前のままの姿に保ちたいんだ」

　それゆえ、ファウラーは練習場の運営業務そのものは外部に委託したものの、テスドールには「好きなときに好きなだけ、ここへ来てね」と頼み、フロントデスクに30年以上、立ち続けてきた受付のリサ・ドーントにも同じことを告げたという。だから、マリエッタ・バレーには、昔も今もテスドールとドーントの姿が毎日のように見られる。

「今シーズンが終わったら、僕はマリエッタ・バレーに今まで以上に出向いて、練習場のこれからのことを、みんなで話し合っていくつもりだ」

　この練習場はファウラーのゴルフの出発点であり、「彼のゴルフの故郷」だが、同時に、地元のたくさんのゴルファーの故郷でもある。

　そんな「みんなの故郷」を大切に保っていきたいと願うファウラーの姿は、「誰かのために勝ちたい」と願うファウラーそのもので、「さすが、リッキー！」と拍手を贈りたくなる。
　
文・舩越園子
ゴルフジャーナリスト／武蔵丘短期大学客員教授。東京都出身。百貨店、広告代理店に勤務後、1989年にフリーライターとして独立。1993年に渡米。在米ゴルフジャーナリストとして25年間、現地で取材を続け、日本の数多くのメディアから記事やコラムを発信し続けてきた。2019年から拠点を日本へ移し、執筆活動のほか、講演やTV・ラジオにも活躍の場を広げている。