“ワッグル13回”ヤジられてもルーティンを貫いた全英王者B・ハーマン　闘志に火をつけたギャラリーの心ない一言

　ロイヤルリバプールが舞台となった今年の全英オープン。開幕前の注目は、前回、この地で開催された2014年大会の覇者、ローリー・マキロイに集まっていた。

　前週のジェネシス・スコティッシュオープンを制したばかりのマキロイが、いい感触と流れを携えたまま、ロイヤルリバプールにやって来るのだから、マキロイ優勝の可能性は高いだろうと予想されていた。

　しかし、リーダーボードの最上段に躍り出たのは、36歳の米国人選手、ブライアン・ハーマンだった。初日を4アンダー、4位タイで好発進したハーマンは、2日目に65をマークし、通算10アンダーで単独首位へ浮上。すでに2位に5打差をつけ、断トツの首位に立っていた。

　リーダーボードにハーマンの名前が登場することを開幕前に予想していた人は、世界中にどのぐらいいたのだろうか。そう思えてしまうほど、彼の圧倒的なリードは予想外だった。

　SNSには「ゴルフは4日間72ホールだからね」などというフレーズを付して、「ハーマンは土日で崩れる」と揶揄する声が少なからず上がった。

　実際、3日目のハーマンは出だしからボギーを喫し、2位との差は4打へ、3打へと縮まっていった。だが、その後にしっかり立て直し、2位との差を5打に戻して、再び単独首位で54ホールを終えた。

　それでも多くのゴルフファンは、マキロイやジョン・ラームがハーマンをとらえ、逆転勝利する大どんでん返しを期待していたのだろう。風雨の中で始まった最終日、ハーマンはまたしても序盤の2番と5番で2ボギーを喫し、2位との差は、わずか3打になったが、ちょうどそのとき、ロープ際を歩いていたハーマンの耳にギャラリーのこんな声が入ってきたそうだ。

「ブライアン、アナタに勝機はない」

　その一言が、緊張とプレッシャーで揺れていたハーマンの心に火をつけた。

「いや、僕は勝てる。僕なら勝てる。絶対に勝ってみせる。あの言葉を聞いたとき、僕はそう思った」

　6番パー3で4メートルのバーディーパットを捻じ込み、こぶしを握り締めてガッツポーズ。7番では8メートルを沈め、2位との差を再び5打へ戻した。

　それが、最終日のハーマンのゴルフを好転させたターニングポイントだった。

　そこから先は、ハーマンが持つパットの妙技が花開き、とりわけロングパットの距離感には目を見張るものがあった。

　グリーンをとらえ損ねた13番パー3では、この日、3つ目のボギーを喫したが、「ブライアン、オマエなら勝てる。絶対にやれる。ブライアン、頑張れ！ブライアン、頑張れ！」ハーマンはポーカーフェイスの下で、終始、そうやって自分自身にエールを送り、自分なら勝てるのだと信じ続けていたという。

　追撃を試みるマキロイやラーム、キャメロン・ヤング、ジェイソン・デイらのパットは、肝心な場面でことごとくカップに嫌われた。
しかし、ハーマンのパットだけは面白いようにカップに吸い込まれていった。14番では12メートル、15番では3メートルのバーディーパットがカップに沈み、最後には2位に6打差をつけて、ハーマンの圧勝。自分を信じ続けたことが、彼の最大の勝因だった。

　ロイヤルリバプールの80個のポットバンカーの中でも、17番、18番のグリーンサイドのバンカーは「何が起こるか、分からない」といわれる超難関ゆえ、たとえ2位に6打差をつけていても、「18番でグリーンに乗せるまでは、勝てるとは思わなかった」とハーマンは振り返った。

　実際、ハーマンの18番の第3打はグリーン右サイドのバンカーにつかまった。しかし、危なげなく打ち出し、ピン1.5メートルに付けると、ようやくハーマンの頬が緩んだ。

　初めて笑顔を見せたのは、72ホール目のグリーン上。それは本当に長い道のりだったが、彼がこれまで歩んできた日々は、もっと長い歳月だった。

「ジュニア、アマチュア時代の成績は輝かしかったけど、プロになってからは、輝きは他の選手たちに奪われ、僕はいつも陰っていた」

　それでも2014年ジョンディアクラシックと17年ウェルズファーゴ選手権を制し、通算2勝を挙げたが、ハーマンは「この12年間、シーズンエンドのプレーオフシリーズに連続出場していることが何よりの誇りだ」と、常々言っていた。

　身長168センチ。小柄ゆえ、パワーや飛距離では勝負できないと腹を括り、ショットの精度を高めることと小技を磨くことに、ずっと取り組んできた。

　PGAツアーの統計では、ドライバーの平均飛距離は294.1ヤードで142位だが、ドライバーの精度は67％を上回り、14位にランクされている。そして、グリーン周りの小技とパットでは、さまざまなカテゴリーでトップ10に数えられている。今大会でも、フェアウェイキープ率とパットのランキングで1位にランクされた。

　正確なショット、手品のようにカップに沈めたパットは、幼少時代から決して変えなかった故郷ジョージアのスイングコーチ、ジャック・ランプキンから伝授された「秘伝の技」だ。