リブゴルフ全14戦が終了　メジャーへの道は限りなく狭まり下位選手は失業!? “理想郷”の未来はどこに？

　お金の魅力がリブゴルフの最大の魅力であることは間違いない。そして、リブゴルフが創始された初年度と年間14試合のフルスケジュールで実施された今年は、「誘われた人」と「手を挙げた人」が、その魅力を存分に味わってきた。

　しかし、今季終了後から実施されることになるリブゴルフの「サバイバルゲーム」は、なかなか厳しいものとなる。

　来季もそのまま生き残れるのは、リブゴルフ独自のポイントランキング上位24名のみ。25位から44位の「オープンゾーン」に入った20名はチーム間のトレードの対象となり、そのうちの4名から8名は所属先のない「遊軍」扱いとなる。グレーム・マクダウェルやチャール・シュワーツェルといった元メジャーチャンプも、このオープンゾーンに位置付けられ、今は自らの来季の「行く先」を静かに待つ身となっている。

　そして、45位から48位の4名は「ドロップゾーン」、いわゆるシード落ちとなり、今季から初実施されるオープンQ（クォリファイング）を勝ち抜けば、再びリブゴルフに戻ることもできる。ケプカの弟チェイスは、シード落ちした4名のうちの1人だ。

　しかし、落ちるのが4名なのに、オープンQから復帰できるのは、わずか3枠のみとなり、もう1枠はアジアツアーを1位で終えた選手に授けられる。つまり、最低でも1名は来季のリブゴルフからキックアウトされ、その選手が戦う場所は少なくとも米欧ゴルフ界にはない。

　そう考えると、そもそもは「高額賞金がギャランティーされている甘い体質」などと言われたリブゴルフが、これからは熾烈な生き残り合戦に変わりつつある。

　そして、生き残ることができれば、ビッグマネーを手にするチャンスが得られる。だが、世界ランキングのポイントを稼ぐことはできず、メジャー大会への道も閉ざされつつある。さらに言えば、リブゴルフに2025年以降の未来が到来するかどうかも定かではない。

　それでもミケルソンは「今でもリブゴルフに来たがっている選手は大勢いる」「希望者からの問い合わせは、ひっきりなしだ」と自慢げに言っている。

　そんな言葉を聞くたびに、「Really?」と問い返したくなる。

文・舩越園子
ゴルフジャーナリスト／武蔵丘短期大学客員教授。東京都出身。百貨店、広告代理店に勤務後、1989年にフリーライターとして独立。1993年に渡米。在米ゴルフジャーナリストとして25年間、現地で取材を続け、日本の数多くのメディアから記事やコラムを発信し続けてきた。2019年から拠点を日本へ移し、執筆活動のほか、講演やTV・ラジオにも活躍の場を広げている。