全米女子OP制覇の笹生優花に続け！ 全米シニア女子オープンに福嶋晃子や表純子など日本勢12人が出場

　日本のレジェンズ（女子シニア）世代が元気いっぱいだ。12人が全米シニア女子オープン（8月1～4日、ペンシルバニア州フォックスチャペルGC）に乗りこんでいく。

　男子の全米シニアオープンに遅れること38年。2018年に始まった同大会は、大会初日（2024年は8月1日）までに50歳となる女性（アマチュアはハンディキャップインデックス7.4以下）に出場資格がある。

　120人の本戦出場枠を争う予選が、2024年は全米16カ所で開催された。日本勢は21人が各地の予選に挑み、表純子、斉藤裕子、白戸由香、鬼澤信子、山本薫里、大竹エイカ、小倉由子、志村香織、鎮西まゆみ、松本有香子のプロ10人がこれを突破した。

　さらに、昨年大会で上位に入って本戦出場権を獲得している福嶋晃子（14位タイ）、久保樹乃（18位タイ）の2人も加わり総勢12人が、大一番に臨む。

　2018年の第1回大会は、1987年の全米女子オープンで岡本綾子、ジョアン・カーナー（米）との3人プレーオフの末優勝、以降は米ツアーの目玉選手の一人となったローラ・デービース（英）が制覇。この時は、本戦出場権のあった小林浩美を始め5人の日本勢が出場している。斉藤裕子が4位となったこともあり、同世代が大会に大きな興味を持つようになる。

　2019年はヘレン・アルフレッドソン（スウェーデン）が優勝。日本勢は4人が参戦したが、斉藤だけが予選を突破して16位タイに入っている。コロナ禍で2020年大会は中止となったが、2021年に再開されると、第3回大会をアニカ・ソレンスタム（スウェーデン）が制した。日本勢は4位タイと再びトップ5に入った斉藤と41位タイの藤井かすみが入っている。

　コロナ禍が落ち着いたこと、度々活躍している斉藤に刺激を受けたことなどもあり、2022年はさらに多くの日本勢が挑戦。ジル・マクギル（米）が勝った第4回大会には、22位の斉藤を含めて7人がプレーした。

　2023年はさらに大会出場を望む選手が増えた。10人が本戦出場を果たし、うち6人が決勝ラウンドに進出している。福嶋、久保に続いて斉藤も28位と予選通過記録を更新している。優勝したのはトリシュ・ジョンソン（英）だ。

「50歳になったら全米シニアオープンに出場したい」と目標を掲げる選手たちが日本では増え続けている。今年、ワシントン州の会場では本戦出場を勝ち取った3人が全員日本勢（表、白戸、鎮西）で、オルタネート（補欠）の2人も瀬川かよ、乃村三枝子と上位5人を独占した。カリフォルニア会場でも近賀博子、中田カヤット朱美の実力派アマ2人がオルタネートに入るなど、力を発揮している。

　生涯スポーツ、ゴルフを体現している日本女子のレジェンズ世代。往年の名プレーヤーに混じり、年を経てから力を発揮している選手も出場するメジャーの舞台で、今年はどんな活躍を見せてくれるのだろうか。