坂田塾出身の笠りつ子と上田桃子が躍動「厳しさの中にも優しさがあった」「後押ししてくれていると信じて」

　第1ラウンドは午後3時40分に降雨によるコースコンディション不良のため、サスペンデッドになった。

　7月22日に死去したプロゴルファーの坂田信弘さんが主宰していた「坂田ジュニアゴルフ塾（通称・坂田塾）」出身の笠りつ子と上田桃子が好プレーを見せた。

　笠は10バーディー、1ボギー1ダブルボギーの「65」をマーク。7アンダーで暫定ながら首位に立っている。「（坂田氏が）見守ってくれているんだろうなと思いますけど、勝ったところで報告はできない」と寂しそうに話した。

　恩師に最後にあったのは昨年12月だという。「楽しい会でした。見た目はちょっと痩せてしまっていたんですけど。今年もまた集まろうと、（一緒に）ゴルフをしたい思いだったのでびっくりです」と悲しみいたんだ。

　坂田塾には語りつくせぬ思い出がある。「（上田）桃ちゃんや、古閑（美保）先輩、いろいろな先輩がいたから楽しかった。ゴルフだけが続いた」と自身の幼少期を振り返る。

「ミスしたときにへらっと笑っちゃったときに『ダメだぞ』と言われた記憶があります」。厳しい指導で有名だったが、やめたいと思ったことは一度もなかったという。「厳しさの中にもすごい優しさがあったので、経験できて良かった」とその後はトッププロへと成長しツアー6勝を挙げた。

「いつ終わるかわからないゴルフ人生。もう37歳。いつかは終わりが来ると思うので、今は一試合一試合一生懸命やろうと思っています」と前を向いた。

　一方の上田は17番まで終えて、7バーディー、3ボギーでプレーし4アンダーで暫定3位タイにつけている。

　坂田氏とは5月「RKB×三井松島レディス」の時に電話で話したのが最後だという。「そのときは普通にしゃべったんですよ。すごい元気で。息子さん、雅樹さんから危ないんですよと聞いて、『え、全然元気じゃないですか、大丈夫ですよ』といっていて……」とその時の様子を振り返る。

　亡くなる前日の 「大東建託・いい部屋ネットレディス」の最終日（7月21日）には、電話で話す笠の隣にいたという。「その時はしゃべらなかったんですけど、りつ子がめちゃあの感じなので、『今日も元気で頑張ってきますよ』という感じで。奥さんが横で笑っている感じ。まさかのその次の日だったので……」と肩を落とした。

　上田の人生を大きく変えた坂田塾。「（坂田塾がなければゴルフは）100パーやってないです。坂田塾がなかったらジュニアの試合もそんなになかったですし、プロの試合にも出られなかった」と大きな恩を感じている。

「後押ししてくれていると信じて」あしたもバーディーを量産し恩返ししたい。