松山英樹は第2戦棄権でも“3番目に有利”な立場で36億円獲得に挑む　最も有利なシェフラーはプレーオフの在り方を疑問視!?

　PGAツアーのプレーオフ第2戦「BMW選手権」は、38歳の米国人選手、キーガン・ブラッドリーが見事勝利を挙げ、いよいよ最終戦の「ツアー選手権」が幕を開けようとしている。

　ブラッドリーはプレーオフ第1戦の「フェデックス・セントジュード選手権」終了後にフェデックスカップ・ランキング50位となり、ぎりぎりで第2戦に滑り込んだのだが、そんな瀬戸際から勝者に輝き、ランキングを4位へ急上昇させて今週のツアー選手権に臨む急展開を、ブラッドリー自身はこんなふうに語っていた。

「ゴルフは本当に最後の最後まで何が起こるか分からない」

　日本のファンが気になっているのは、もちろん松山英樹の動向だろう。

　松山はプレーオフ第1戦で勝利を挙げ、フェデックスカップ・ランキングを8位から3位へ一気に上昇させた。しかし、第2戦のBMW選手権では初日を2位で好発進したというのに、腰痛悪化により2日目のスタート前にやむなく棄権。

　だが、松山のフェデックスカップ・ランキングは、棄権したにもかかわらず、3位のまま変わらなかったため、トップ30だけが出場する今週の最終戦、ツアー選手権では、30人の中で3番目に有利な状況から初日をスタートすることができる。

　この最終戦のシステムは、2019年大会から採用されている「スタッガード・スタート方式」と呼ばれるもので、選手のランキングに応じて、あらかじめスタートラインに差をつけるハンディキャップ方式。

　フェデックスカップ・ランキング1位でツアー選手権に臨むスコッティ・シェフラーは、10アンダーから初日の1番をティーオフし、ランク2位のザンダー・シャウフェレは8アンダーから、そしてランク3位の松山は7アンダーから初日をスタートすることになる。

　以下、ランク4位は6アンダー、5位は5アンダー、6位から10位は4アンダーという具合に順次アンダー数は減らされていき、ランク26位から30位の「最下位グループ」はイーブンパーの位置から大会に臨む。

　しかし、たとえスタートラインで大きな差を付けられていようとも、優勝の可能性は30名全員にある。

　そして、たとえ何位の何アンダーから挑んだとしても、このツアー選手権で優勝した選手が年間王者（フェデックスカップ・チャンピオン）となり、2500万ドル（約36億円超）という超破格のボーナスを手にすることになる。

　PGAツアーにフェデックスカップなるシステムとプレーオフなる大会シリーズが創設されたのは07年からだった。

　当初はプレーオフシリーズは4試合から成り、年間王者に授けられたボーナスは10ミリオン（1000万ドル）だった。

　現在の2500万ドル（約36億円）と比べてしまうと、1000万ドルは低い設定だったように感じられるかもしれないが、当時は「夢の10ミリオンを競い合うドキドキの戦い」と銘打たれ、実際、選手たちは緊張と興奮をもってプレーオフシリーズを戦っていた。

　だが、初代の年間王者に輝いたのはタイガー・ウッズで、09年の年間王者もウッズだったため、「結局、王者ウッズのためのシステムなのでは？」「PGAツアーはウッズに忖度してばかりで、プレーオフのシステムはアンフェアだ」といった批判が方々から噴出した。

　最終戦の終了を待たずして、プレーオフの途中の段階で年間王者が決まってしまったこともあり、「どこがドキドキの戦いなのか？」と揶揄された。

　ツアー選手権が終了したとき、大会優勝者と年間王者がそれぞれ誕生してしまい、表彰式に2人のチャンピオンが立つという奇妙な現象も起こった。

　そのたびにPGAツアーはプレーオフのシステムの改良を続け、フェアでなおかつスリリングな戦いになるよう、試行錯誤を続けてきた。