“最後のZOZO”は“最後の日本開催”にならずに済むか!? 円安で苦戦するスポンサー探しの見通しと囁かれた“リブ絡み”の噂とは？

　日本で開催される唯一のPGAツアーの大会「ZOZOチャンピオンシップ」は、タイトルスポンサーのZOZOとPGAツアーとの6年契約が満了した今年が「最後のZOZO」となった。

　来年以降、ZOZOチャンピオンシップに続く「ネクストPGAツアー大会」が開催されるのかどうか。開催されるとすれば、どのゴルフ場が舞台となるのか。

　PGAツアーからの公式発表は現状では何もなく、発表がない分、ZOZOチャンピオンシップ会場のアコーディア・ゴルフ習志野CCでは「次の大会は神奈川方面のゴルフ場が内定している」「大会スポンサー候補は2～3社ある」「1社による冠は厳しそうだ」「不動産関係の会社が最有力」等々、さまざまな情報が飛び交っていた。

　そんな中、大会関係者の間では、こんな噂も囁かれていた。

「グレッグ・ノーマンが習志野に来る！」

　リブゴルフCEOを務めるノーマンが、いったい何の目的でPGAツアーの会場である習志野CCにやってくるというのか。

　ある情報によると「ZOZOチャンピオンシップにブースを出しているアパレルメーカーとのつながりで習志野に来る」と言われていた。だが、それは表向きで「本当の目的は別にあるのでは？」とも言われていた。
　
　結局、ノーマンの来日はドタキャンとなったそうだが、予定されていた来日の本当の目的は何だったのか。

　リブゴルフと日本ツアー（JGTO）が「すでにコンタクトを取っている」「JGTO上層部の一部や選手会の一部が、ノーマンあるいはリブゴルフ上層部とリモートでミーティングを行っている」という情報もあり、今回はリモートではなく対面で日本ツアー関係者とのリアル交渉を行うつもりだったのではないかという見方もあるが、あくまでも現段階では複数の情報に基づく推測である。

　参考までに、こんな仮定の話がすでに漏れ聞こえていることも、ご紹介しておきたいと思う。

　もしもリブゴルフと日本ツアー（JGTO）がアライアンスを組んだら、どういうことになるのか。

　現在、リブゴルフには4名1組のチームが13チームあるが、そこに日本人選手4名で構成される「チーム・ジャパン」が1チームだけ創設される話が、すでに具体化しているという。

　リブゴルフのチームはいずれもフランチャイズ制で、各々が独自の施策を行って収益を上げることが前提とされているのだが、もしもチーム・ジャパンが創設されるのであれば、そこに投資しようと名乗りを上げている日本の投資家がすでにいるというあたりは、一体どうやってそうした情報を入手しているのか。やっぱり「蛇の道は蛇」なのだと感心させられる。

　それにしても、リブゴルフは創設当初は「4名1組×12チーム＝48名」という体制でキックオフしたのだが、昨年末にジョン・ラームが移籍し、「ラームのチーム」を新たに創設する必要性に迫られたことで、現在はチーム数が「13」に増えている。

　そうなったことで、チームに属さない「遊軍」も増えるなど、創設当初より複雑な体制になりつつある。

　そんな中、さらにチーム・ジャパンを作ったら、チーム数は「14」になってしまうのだが、ノーマンがすでに15チームまで増やすことを明言しているという情報もある。

　どんどんチーム数が増え、リブゴルフの本来のシステムやフォーマットを変更していくことが、リブゴルフにとってプラスなのかマイナスなのかは、現段階では判断は難しい。だが、「ゴルフ大国」日本の選手を招き入れ、チーム・ジャパンが生まれることは、世界各国へのさらなるアピールという意味で、リブゴルフにとっては大きなメリットがありそうである。