米ツアー新人王最有力！ 西郷真央が日本にいた時より明るく饒舌になった!? 「アメリカの水が合う」と感じる理由

　今季、米女子ツアー1年目の西郷真央の表情は、日本にいた昨年とは明らかに違い、生き生きとしていた。

　2020－21シーズンの日本女子ツアーでプロデビュー後、23年まで通算6勝を挙げ、今年から米ツアーに挑戦しているが、ここまで25試合（メイバンク選手権終了時点）に出場して、ルーキーながらトップ10入りが7回と絶好調だ。そのうち7月の「CPKC女子オープン」と10月の「ピュイックLPGA上海」で2位に入り、優勝争いにも加わった。

　こうなると手にしたいのが、1年目の選手で争われるタイトル「ルーキー・オブ・ザ・イヤー」（新人王）だろう。現在、西郷はルーキーのみのポイントランキングでは1位（895ポイント）で、2位のイム・ジンヒ（783ポイント）に112ポイント差をつけている。

　今季は来週の「TOTOジャパンクラシック」から残り4試合で、西郷がタイトル獲得に大きく近づいている。仮に新人賞獲得となれば、1990年の小林浩美以来となる日本人受賞で、34年ぶりの快挙だ。ちなみにツアー全体のランキング（レース・トゥ・CMEグローブ）でも9位と、初年度から堂々たる成績だ。

　先日、韓国開催の「BMW女子選手権」で西郷の囲み取材の際に感じたのは、日本にいるときと比べて饒舌になっていたことだった。会話の途中に笑顔を見せることも多く、精神的な余裕も感じられた。

　米ツアーで結果が出ていることも関係していると思うが、海外生活がとても充実しているようにも見えた。そこで西郷に聞いてみた。「米国での生活は水に合いますか？」と。

「合っていると思っていますし、すごくやりがいも感じています。ずっとLPGA（米女子ツアー）で戦いたいです」

　具体的にどういったところに魅力を感じるのか。

「言語化はすごく難しいんですけれど……。選手のレベルもそうですが、こっちの選手のほうがよりゴルフに懸けている感覚はあります。自分に“近い”ものをみんなが持っているのかなという感じはします」

　つまりは高いプロ意識を持ち、人生をゴルフに懸けている選手が集まっているということだろう。西郷は「強いプロ意識を持つ選手が多い」と言い切っていた。もちろん、日本ツアーで戦う選手のプロ意識が低いのかと言えば、決してそうではない。ただ、広大な土地を移動して連戦を続ける米ツアーとは違い、日本ツアーの環境が恵まれていることは、どの日本の選手も感じていることだろう。

　厳しい環境に身を置き、似たような境遇や同じ志を持った選手とは自然と馬が合うもので、西郷は自ら積極的に選手とコミュニケーションを取る努力をしていた。

「みんなと会えば（英語で）積極的にしゃべるようにはしています。メジャーだけスポットで来ていた年よりかは、何かしら伝えようとする努力をする。すると相手も歩み寄ってくれるんです。でも、自分のことをやるときは、みんなパッと切り替える」

　会話ができれば心も通うもの。西郷は2020年「全米女子オープン」覇者で29歳のキム・アリムとは仲がよく、「米ツアーではたくさん相談に乗ってくれる。面倒見のいいお姉さん」と笑顔を見せる。

　だからといってダラダラ会話をすることもなく、切り替えも早い。こうした環境が西郷に合うのは、話を聞いていて分かる気がした。今季の新人賞のタイトル獲得が目前に迫るが、悲願の米ツアー初優勝も期待したいところだ。

2001年生まれ、千葉県出身。19年に「日本女子アマ選手権」で優勝し、同年のプロテストに合格。22年にツアー初勝利を飾った。このシーズンは年間5勝を挙げる活躍でランキング5位に入っている。24年シーズンは米女子ツアーを主戦場にして、「CPKC女子オープン」「ビュイックLPGA上海」で2位の成績を残している。日本ツアー通算6勝。島津製作所所属。