“プロテスト6回”の苦労人ながらフォロワー6万人・契約9社のルーキー青木香奈子　目標の予選通過も「ここまで来ると賞金も（笑）」

　昨年のプロテスト、6度目の挑戦で合格を勝ち取った青木香奈子が、プロデビュー戦とは思えない安定したプレーで2日間を戦い抜いて予選を突破。最終日の決勝ラウンドへ駒を進めた。

　今大会には主催者推薦での出場。ルーキーとして初めてのレギュラーツアーの舞台に「緊張もあるけれど、周囲のすごさに圧倒されて訳がわからない感じです」と語っていたが、初日は5バーディー、4ボギーの「71」、1アンダーでホールアウト。

　2日目は申ジエ、大里桃子という実力者とのペアリングで1番からスタート。大ギャラリーの歓声を受けてのティーショットを「昨日の10番と雰囲気が全然違うし、一緒に回る方への緊張感もありました」と振り返る。

　ほどよい緊張感の中でも笑顔を忘れず、3番から3連続バーディを奪取して、一時は2位に浮上。6番、10番、18番をボギーとしたが、「アプローチとパターでしのいだ」と我慢のゴルフで「72」と踏ん張り、通算1アンダー9位タイで最終日を迎える。

「予選通過を目標にしてきたので最高です！プラン通りの力は出せていると思いますし、プロとして見られてプレーするのは無茶苦茶うれしい！　今まではロープの外でずっと見ていましたが、ロープ内でラウンドすることができて、すごく幸せです。ここまで来ると賞金も欲しいという気持ちになっているので（笑）、明日も攻めていきたい」

　今季のQTランキングは134位で、主戦場は下部のステップ・アップ・ツアーだが、今季の目標は「ステップでの優勝と、レギュラーツアーでトップ10入りすること」。

　今大会で一つの目標達成が目前に迫るが、来週、地元・宮崎で開催される「アクサレディス」にも推薦での出場が決まっている。成績次第では第1回リランキング（ニチレイレディスで実施）突破も見えてくる。

「試合が始まる前まではあまり考えていなかったのですが、この位置にいるということはそこにも関わってくるので、1打でも伸ばしていい位置で終わりたい」

　2日間の成績もそうだが、スター性のある容姿も相まってデビュー戦から多くのファンを連れてプレーした。プロテスト不合格が続いた不遇の時代にはYouTubeやインスタグラムで自らを積極的にアピール。今ではインスタグラムのフォロワーは約6万人と、すでに人気選手並みのインフルエンサーだ。

　ただ、話してみると意外にもサバサバ系の姉御肌。コミュニケーション能力の高さだけでなく、人を惹きつける魅力もある。デビュー前から契約スポンサーは9社と新人にしては破格。今年4月には25歳を迎える遅咲きのルーキーは、上位フィニッシュで新たなヒロインとなれるか。最終日のプレーに注目したい。