シーズン最後のメジャー「全英女子OP」が開幕！ 17人が出場する日本勢の顔ぶれは？

　男女通してシーズン最後のメジャー大会となる「AIG（全英）女子オープン」が、現地時間31日、ウェールズのロイヤルポースコールGCで開幕する。賞金総額は950万ドル（約14億円）。

　日本勢は2019年大会覇者の渋野日向子をはじめ、笹生優花（21、24年全米女子オープン）、古江彩佳（24年アムンディ エビアン選手権）、西郷真央（25年シェブロン選手権）という4人のメジャー王者を含む17人が出場。ビッグタイトルを取りにいく。

　その他の米ツアー組は、今季優勝している竹田麗央、岩井千怜をはじめ、通算6勝の畑岡奈紗や岩井明愛、勝みなみ、山下美夢有、馬場咲希、吉田優利が参戦。畑岡は悲願のメジャータイトル獲得を目指し、若手たちも金星を狙う。

　日本ツアーからは5人が出場する。メルセデス・ランキングでの出場が佐久間朱莉、神谷そら、桑木志帆。全英出場権が懸かった「宮里藍サントリーレディス」の上位2人、高橋彩華、岡山絵里がエントリーしている。

　1976年に始まった同大会は、当初、英国の女性ゴルフを統括するレディース・ゴルフ・ユニオン（LGU）が主催していた。LGUがゴルフの総本山、R&Aに統合される形となり、2017年からは男子の全英オープンと同じようにR&Aが主催している。

　現在は5つある女子メジャーの一つで米女子（LPGA）ツアーの大会でもあるが、以前は違った。1984年に一度、欧州女子ツアー（LET）とLPGAツアーの共催となったが継続はせず、再びLPGAの試合となったのは1994年。メジャーに昇格したのは2001年からで、そのまま今日に至っている。

　英国の女子ナショナルオープンとして始まった同大会と日本の関わりは意外に多い。07年から18年までは日本の精密機器メーカー、リコーが冠スポンサーとなった。この時には、東京の英国大使館で大々的にお披露目をしたほどだった。

　リコー以前は1987年から2006年まで英国のシリアル会社がスポンサーで「ウィータビックス全英女子オープン」。リコーから現在のAIGにスポンサーが変わり、正式名称が「AIG女子オープン」になった19年に渋野日向子が優勝した。日本ツアーでその年初めて優勝を経験し、世界には全く知られていなかった渋野は、プレー中の笑顔とともに話題をさらい“スマイリングシンデレラ”のニックネームを得た。この年からのAIGと大会の関係は、今日まで続いている。

　前述した通り一度だけ米女子ツアーの試合にカウントされた（メジャーではなかった）1984年には、岡本綾子が優勝している。2位に11打差は同大会における最多ストローク差の優勝記録として今も残る。87年に米女子ツアー賞金女王として大ブレイクを果たす前兆ともいえる圧勝劇だった。

　大会最多優勝はカリー・ウェブ（豪）の3勝（95、97、02年）。現在、日本ツアーで活躍する申ジエ（韓）は、2008年に同大会で優勝し、翌09年から米女子ツアーに参戦すると、新人王と賞金女王のダブルタイトルを手にした。10年にはロレックス（女子世界）ランキングNo.1となったが、その始まりが全英女子オープンだった。

　ディフェンディングチャンピオンはリディア・コ（ニュージーランド）。昨年8月前半のパリ五輪で待望の金メダルを獲得した直後のメジャー制覇として強い印象を残した。今年は誰がシーズン最後のメジャータイトルを獲得するのか。日本勢5人目のメジャー覇者が誕生するのか、目が離せない。