吉田優利＆鈴が米女子ツアー姉妹初競演！ 谷福美＆里美から始まった“姉妹挑戦”の歴史を振り返る

　今週の「ホンダLPGAタイランド」で吉田鈴が米女子ツアーデビューする。姉の優利もエントリーしており、姉妹同時出場となる。米女子ツアーにおける日本人選手の姉妹同時出場は何組目になるのだろうか。

　吉田鈴は主催者推薦を受けての参戦だ。日本企業が冠になっているため、例年、日本人選手が何人か推薦を受けている。今回は吉田鈴のほか宮田成華が推薦出場。米女子ツアーメンバーではあるが笹生優花と吉田優利も今大会は推薦枠での参戦となっている。

　3年前の今大会では岩井明愛、千怜の岩井ツインズが推薦出場で米女子ツアー（日本開催を除く。以下同じ）初出場を果たした。これが米女子ツアーにおける日本人姉妹4組目の同時出場だった。

　米女子ツアーは古い時代から日本企業関連の大会がいくつかあり、その中でも日本から近いハワイ州開催の大会には数人の日本人選手が推薦で招待されるケースがあった。

　1992年、ハワイ州のワイレアGCで行われた「ケンパー女子オープン」に谷福美、里美姉妹が出場。これが初めての日本人姉妹同時出場だった。

　谷姉妹は福美、里美、明美の3人がプロになっている。次女・里美と三女・明美は未勝利だったが、長女の福美は「日本女子オープン」「日本女子プロ」を含む通算11勝を挙げた実力者だ。

　福美は前年に続いての「ケンパー女子オープン」出場だったが予選落ち。米女子ツアー初出場の里美も予選落ちに終わっている。

　2000年、ハワイ州のコナCC開催の「LPGA武富士クラシック」には福嶋晃子、浩子姉妹が参戦した。

　姉の晃子は前年、米女子ツアー本格参戦1年目で2勝を挙げてさすがの実力を見せつけていた。浩子は1995年の「全英女子オープン」（メジャー昇格前）などにスポット参戦した経験があり、3試合目にして初めての姉妹競演となった。ただ、残念ながら「LPGA武富士クラシック」では2人とも決勝ラウンドに進むことができなかった。
　
　2006年、同じくハワイ州開催の「フィールズオープン・イン・ハワイ」には米女子ツアーメンバーを含めて8人の日本人選手が出場。その中に馬場ゆかり、由美子の姉妹もいた。姉のゆかりは2011年に「日本女子オープン」を制するが、当時はまだツアー1勝。由美子は後に早稲田大学大学院まで進む異色のキャリアを構築するが、この時は前年のプロテストで合格したばかりのルーキーだった。2人にとって初めての米女子ツアーは予選ラウンドで終わっている。

　そして、2003年「ホンダLPGAタイランド」での岩井姉妹が4組目の姉妹同時出場。今回の吉田姉妹が5組目となるわけだ。

「ホンダLPGAタイランド」は出場72人の限られたフィールドで予選カットがない大会。3年前の岩井姉妹は明愛が38位タイ、千怜が60位タイだった。初めての海外での米女子ツアーだったことを考えれば、悲観する成績ではないだろう。

　初めての舞台に臨む吉田鈴がどこまでできるかは分からないが、心強いデータがある。それは姉の優利が米女子ツアーデビュー戦で健闘しているという事実だ。

　優利が初めて米女子ツアーの舞台に立ったのは2018年2月の「ISPS HANDA　オーストラリアン女子オープン」。当時まだ17歳の高校2年生だった。にもかかわらず、通算2アンダーの14位タイで予選を軽々と通過する。3日目はパープレーの72で順位をやや落として19位タイ。最終日は74と苦戦して通算イーブンパーの34位タイだったが7人出場した日本人選手の中で上にいたのは16位タイの畑岡奈紗だけ。17歳ということを考えれば十分に健闘したデビュー戦だった。

　鈴はプロ1年目だった昨年、あと一歩のところでシードは逃したがトップ10が3回あるなどそう悪くはない成績を残している。17歳時点の姉よりは経験を積んでいるはず。今度は妹が米女子ツアーデビュー戦で魅せる番だ。もちろん、姉も米女子ツアーシード選手としての矜持を示してくれるだろう。

　吉田姉妹にとって初めての米女子ツアー競演。3年前の岩井姉妹の成績を超えることができるか、楽しみだ。