スポンサー3社、用具・ウェア・シューズ契約… 注目ルーキー伊藤愛華がツアーデビュー「不安の方が大きい」

　昨年のプロテストをトップで突破した18歳の伊藤愛華が、いよいよルーキーイヤーの開幕を迎える。すでに明治安田、PGM、ファミリーマートと3社のスポンサー契約を結び、用具面ではブリヂストン、ウェアとシューズではニューバランスと契約。華々しい船出となる一方で、本人は意外にも「不安の方が大きい」と率直な胸中を明かした。

「自分の中であまり調子がいい状態で来られている実感がなくて。不安の方が大きいです」と語る伊藤。プロテストや新人戦の頃と比較しても「やっぱりあの時は調子が良かったのかな」と振り返る。現在はショットの安定感に課題を感じており、「スイング面もそうですし、出る球も安定していない」と自己分析する。

　開幕戦の舞台・沖縄のコースについては「グリーンが小さくて平坦」という印象を持つ。ショットの精度がスコアメークを左右すると見ており、「しっかりパーオン率を高めていけたら、だいぶスコアはまとまる」と語る。パーオン率はプロテスト時から意識してきたテーマでもあり、ルーキーイヤーも引き続き重要な指標となりそうだ。

　プロテストトップ合格という肩書きは、注目度の高さと表裏一体だ。だが本人は「重圧には感じていない」ときっぱり。「まだ受かったばかりで成績も残していない状況で、これだけ大きい企業の皆さんが支援してくださって本当にうれしい」と感謝を口にする。結果で応えることが最大の恩返しになると理解しているからこそ、目標は明確だ。「ルーキーのこの1年間で初優勝を挙げたい。1年目から活躍できる選手になりたい」。

　一方で、18歳らしい素顔ものぞかせた。開幕直後には高校の卒業式を控えるが、試合出場のため欠席予定。「終わってから取りに行きます」と笑う。「高校卒業したくないです。埼玉栄が本当に大好きだったので」と名残惜しさも隠さない。最近ばっさりと髪を切った理由も「気分です」とあっさり。「高1以来の短さで本当に楽」と語るなど、自然体の一面が垣間見える。

　スポンサーの期待、トップ合格の肩書き、そして初優勝への目標。重圧よりも感謝を胸に、伊藤愛華の挑戦が始まる。（沖縄県南城市）