永井花奈は9年ぶりVへ1打届かず　猛追「68」の裏にあった“優勝への計算”

　あと1打が届かなかった。

　首位と3打差の2位から最終日を迎えた永井花奈は、5バーディー、1ボギーの「68」をマーク。通算18アンダーまで伸ばしたものの、通算19アンダーで逃げ切った桑木志帆に1打及ばず、2位で大会を終えた。

　それでも最後まで優勝を諦めてはいなかった。

「志帆ちゃんは後半に戻してくるなって思っていたので、気を緩めず目標の5バーディーを取ることを意識してやっていました」

　永井は大会中から優勝スコアを予測していたという。

「5バーディー取って、20アンダーぐらいが優勝かなと思っていたので、そこを目指してやっていました」

　実際に前半5番までに3つ伸ばして首位に並び、一時は逆転にも成功。終盤まで優勝争いを演じた。

　2017年「樋口久子 三菱電機レディス」以来となるツアー2勝目はならなかった。

　それでも永井はプレー内容に確かな手応えを感じていた。

「目標のスコアだったり、優勝に1打足りなかったのはすごい悔しいですけど、今日1日すごいやり切れたかなって思います」

　悔しさをにじませながらも、その表情には充実感ものぞいていた。

「2位自体はすごくいい順位だと思うので、それを続けていけたらいいなと思います」

　大きな収穫もあった。

　今大会はAIG女子オープン（全英女子）の予選会を兼ねており、2位に入った永井は自身初となる海外メジャー出場権を獲得した。

「初海外メジャーなので、すごい楽しみですし、まだスキルとしては足りない部分がたくさんあります」

　そのうえで、「しっかり自分も上げていって、いい戦いができるようにしていきたい」と意気込みを語った。

　9年ぶり優勝はあと一歩で逃した。しかし、初めてつかんだ海外メジャーへの切符は、永井にとって新たなキャリアの扉を開くものになりそうだ。