木下稜介が涙の初優勝「日々努力」でつかんだ栄冠

ツアー8年目の木下稜介が国内メジャーで悲願の初優勝

　木下稜介がついに栄冠を手にした。

　4度目の最終日、最終組。何度も手が届きそうになりながら、ポロリとこぼれ続けた優勝にようやく手が届いた。

　2年ぶりに観客を入れて行われたツアーのフラッグシップトーナメントという最高の舞台。1番のティーショットを右の林に打ち込んだ時には悪夢が頭をよぎった。だが、今回は勝利の女神は味方だった。林の中からの2打目は前方が空いていたため、3オン1パットのパーで切り抜けると、後は4バーディー、1ボギー。通算14アンダーまでスコアを伸ばし、他を寄せ付けず勝利を手にした。

　7月には30歳になるツアー8年目。高校1年でツアー優勝した石川遼、今年、マスターズで勝った松山英樹と同学年で、常に比較されてきた。だが、「同級生でよかったと思う」と、その刺激と重圧を糧にした。「日々努力」と自分に言い聞かせて、クラブを握り続けてきた。だからこそ、18番の第2打がグリーンを捉え、勝利が確実になった時からすでに泣いていた。

　高校時代から誰よりも練習しようという気持ちは、プロになってより強くなった。アジアンツアーに挑んだこともある。コロナ禍で仕事場である試合がどんどん失われていた昨年も、モチベーションをしっかりと保って自分を磨くことに専念した。トレーニングと、飛んで曲がらないスイング作り。去年の終盤にようやく行われ始めた試合での優勝争いで、効果は表れた。

　11月の三井住友VISA太平洋マスターズ。今大会と同じように首位で最終日を迎えたが、激戦の末、最終ホールで香妻陣一朗に逆転負けした。悔しさにロッカールームで号泣したが、それでも自己ベストの2位。階段を一歩上がった。その後も、優勝争いに何度も顔を出した。勝てない苦しさを味わい続けたが、経験も積んできた。