13歳下の稲見萌寧に「しっかり食らいついていきたい」という35歳・上田桃子の貪欲さ

　どこまでも貪欲。上田桃子は、敗戦の弁もポジティブで前向きだった。

　伊藤園レディス最終日。稲見萌寧に1打差2位でスタートしながら2つスコアを落として稲見の圧勝を許した。4位に終わった上田の口をついたのは、勝負の流れに乗れなかったことや、自分に足りないものなど、今後につながるものばかり。年を重ねるごとにアスリートらしさが強まっているという印象すら抱かせる。

　この日は、バーディー先行だった稲見に対し、8番、9番で連続ボギー。一気に差を5打に広げられる苦しい展開だった。それでも諦めずバックナインを戦い続けたが、ショットが冴えわたる稲見を捕まえることはできなかった。

　2007年、21歳の若さで賞金女王になった経験を持つが、米ツアーでのプレーを経て日本に戻り、現在35歳。10歳以上年下の選手たちが中心で活躍している現在のツアーでは“ベテラン”と呼ばれてしまう年齢になったが、まったく意に介していない。そのことは、賞金女王に向けて突っ走る稲見と一緒のプレーに「しっかり食らいついていきたいな」という気持ちで臨んだことでもよく分かる。

　上田はこうも口にしている。

「ベテランとか若手とかは、試合に入ってみたらあんまり関係なくて、自分自身が一番体感しているので、何とか経験とかマネジメントとかだけじゃなく、自分の引き出しの部分でうまい選手に勝っていきたいな、っていう気持ちで臨んで、いろいろなイメージをできる限り準備していたんですけど、まだ足りないのかなと思います」

　21年はパナソニックオープンレディースで通算15勝目を挙げ、日本女子オープンでも2位タイになるなど、優勝が狙える位置に何度も顔を出し、賞金ランキング9位にいる。

　ゴルフに必要なのは、飛距離やショットやパットの技術だけではない。自然やコースコンディションなどを見極める力、ここぞという場面での精神力、自分自身と戦う力など、さまざまなものが求められる。

「もっともっと隙のない選手になるためにも、ミスの振れ幅を少なくする練習が必要だと思います」と、あくまでも冷静に自分を見つめている。もっともっと。その気持ちを軸に、上田はまだまだ戦い続けるに違いない。