古江彩佳と渋野日向子の新人賞争い最大のライバル!? 韓国女子ツアー3年連続MVPチェ・ヘジンの実力とは？

　今シーズンの米女子ゴルフツアーが開幕し、日本人選手の結果が連日報じられているが、なんといっても注目は昨年のQシリーズ（最終予選会）を突破した古江彩佳と渋野日向子だろう。

　プラチナ世代の古江彩佳は「ゲインブリッジLPGA」で米ツアーデビューを飾り、通算3アンダーの18位とまずまずの成績を残した。

　一方の渋野日向子は、米ツアー第4戦のHSBC女子世界選手権（3月3～6日、シンガポール・セントーサGCセラポン）がデビュー戦になることが決まった。推薦での出場だが、米ツアー本格デビューとなる初戦で、どのようなゴルフを見せてくれるのかが今から楽しみなところ。

　古江と渋野には初優勝という目標もそうだが、新人賞にあたる「ルーキー・オブ・ザ・イヤー」獲得の争いも注目ポイントの一つ。米ツアー1年目の選手同士が争うタイトルで、昨シーズンは22歳のパティ・タバタナキット（タイ）が獲得している。

　いわば新人選手の頂点を争うわけだが、ライバルが多いのも事実。その中でも、注目しておきたいのが、韓国の22歳、チェ・ヘジンだ。

　昨年の米ツアーQシリーズを8位で突破し、古江彩佳と同じく「ゲインブリッジLPGA」で米ツアーデビューを果たしたばかり。同大会では、通算6アンダーの8位タイで、新人選手の中では唯一のトップ10入りを果たしている。

　では、韓国女子ツアー時代はどんな選手だったのか。

　1999年生まれの22歳で、すでに韓国ツアーは通算10勝（アマチュア2勝含む）。プロ1年目の2018年に2勝、19年に5勝して初の賞金女王のタイトルを獲得した。

　20年も1勝し、18年から3年連続で「KLPGA大賞」（年間最優秀選手＝MVP）を受賞。韓国内では実績と人気はトップクラスの選手だ。

　さらにアマチュア時代からナショナルチームとして活躍し、世界にその名をとどろかせたのが、17年の海外メジャーの全米女子オープンだった。アマチュアながらも通算9アンダーの単独2位。当時、優勝した韓国のパク・ソンヒョンに2打差と優勝まであと一歩に迫った。

　長らく「国内は狭い」、「すぐに米ツアーでも通用する」と言われ続け、満を持して今季から米ツアー参戦となったわけだ。

　彼女の武器は、ピンにぴたりとつける正確無比のアイアンショットにある。18年から21年までの韓国女子ツアーで、4年連続でパーオン率1位。4シーズンのパーオン率の平均値は約82.0545パーセントと高い数字を誇る。彼女の能力の高さを証明するには十分だろう。

　外見だけ見るとあどけなさが残るが、淡々としたプレーとミスのあとにも動じないメンタルは1年目とは思えない雰囲気が漂う。

　まだシーズンは始まったばかりだが、米ツアー初優勝の可能性も十分にあり得る選手。今から“チェ・ヘジン”の名を覚えておいても損はないだろう。