ケプカとミケルソンが2位、リードが4位　リブゴルフ勢の善戦は同ツアーの価値を証明したか？

　今年のマスターズは、開幕前からいくつかの注目ポイントが挙げられていた。

　ローリー・マキロイが優勝して生涯グランドスラムが達成されるかどうか。昨年覇者のスコッティ・シェフラーの連覇が成るかどうか。松山英樹のマスターズ2勝目も大いに期待されていた。だが、残念ながら、それらはいずれも起こらなかった。

　別のアングルから注目されていたポイントは、PGAツアー選手とリブゴルフ選手がともに戦う初めてのマスターズが「PGAツアー対リブゴルフ」の戦いになるのかどうか。そうなったら、果たしてどちらが勝つのか。

　リブゴルフを率いるグレッグ・ノーマンCEOは「リブゴルフの選手が優勝したら、18番グリーンに全員集まってリブ・パーティーだ」と豪語していたが、「そんなパーティーが開かれたら、マスターズの厳粛なムードが台無しにされてしまう」と、試合が始まる前から懸念する声も方々から聞かれていた。だが、それも杞憂に終わった。

　悪天候による不規則進行を経て、最終ラウンドは日曜日の午後から開始された。2位に2打差の単独首位で迎えたブルックス・ケプカが逃げ切り優勝を果たすのか、それともケプカとともに最終組で回るジョン・ラームが逆転勝利を収めるのか。

　いざ蓋を開けてみれば、出だしからショットが乱れ、パットもなかなか沈められなかったケプカがボギーを重ねる一方で、ショットもパットも安定していたラームはバーディーを重ね、戦況はラーム逆転勝利の方向へ動いていった。

　そこへ、7アンダー、65の快進撃を披露したフィル・ミケルソンがリーダーボードを駆け上がり、終わってみれば、スコアを3つ伸ばしたラームが通算12アンダーでマスターズ初制覇。

　3オーバー、75を喫したケプカは通算8アンダーに終わり、ミケルソンとともに、リブゴルフ同士で2位タイ。やはりリブゴルフ選手でマスターズ覇者のパトリック・リードは1打差の通算7アンダー、4位タイに食い込んだ。

　形としては、PGAツアー選手のラームとリブゴルフ選手のケプカやミケルソンが「対決した」と言えなくはない。

　だが、サンデー・アフタヌーンの熱戦を「PGAツアー対リブゴルフ」だと思いながら眺めていたゴルフファンは、決して多くはなかったのではないだろうか。

　オーガスタナショナルのパトロンたちは、ラームにもケプカにもミケルソンにも、誰に対してもフェアで温かい声援と拍手を送っていた。

　テレビ観戦していた世界中の大勢のゴルフファンも、彼らの戦いはツアーとツアーの対決ではなく、「ラームとケプカ、ミケルソンの戦いだ」と感じていたのではないだろうか。

　開幕前、日頃から予選カットなしの3日間競技に慣れきっているリブゴルフ選手は、予選をクリアして決勝を戦う4日間72ホールの戦い方を「すっかり忘れてしまっている」と言われていた。

　予選落ちがないリブゴルフなら、どんなに情けないプレーをしていても必ず最後まで戦うことができ、たとえ最下位でも高額賞金を持ち帰ることができる。「そんな場所に身を置くリブゴルフ選手は、すっかり怠惰になっている」とも見られていた。

　しかし、リブゴルフに移籍したミケルソンが52歳にして2位タイに食い込み、マスターズ史上最年長のトップ5入りを成し遂げたことは、おそらく多くの方々にとって予想外の展開だったはずである。

　ケプカは首位を独走していながら惜敗に終わったが、故障に泣かされ、スランプに陥ったこの2年超のどん底から這い上がり、再びリーダーボードの最上段で戦った意義は、彼にとって多大だ。

「トライした。全力を尽くした。今夜は熟睡できる」

　その手ごたえと満足感が、ケプカの今後の糧になることは想像に難くない。

「リブゴルフ選手はビッグマネーのためだけにゴルフをしている」という世間の見方をケプカやミケルソンが見事に払拭し、「僕らだって戦える」ことを実証したことは紛れもない事実だ。