「リアルは30点」原英莉花は史上4人目の大会連覇へ　ショット不調も「気持ちでカバー」

　原英莉花が「中学生、高校生の頃から憧れていた舞台」と表現する「日本女子オープン」にディフェンディングチャンピオンとして戻ってきた。開幕前日の25日に公式記者会見に臨んだ。

　福井県の芦原ゴルフクラブ海コースで開催された前年は、最終日を2位に1打差の単独首位から出て「68」で回って通算15アンダー。差を3打に広げて逃げ切り、20年（ザ・クラシックゴルフ倶楽部 キング・クイーンコース）以来の大会2勝目を挙げた。

　以降、原は優勝から遠ざかっており、今季は国内ツアー22戦でトップ10入りは5回。最上位フィニッシュは3月「資生堂レディス」の3位。年間レースは24位につけている。

　69年から続く長い歴史の中で連覇を成し得たのは樋口久子、畑岡奈紗、勝みなみの3人。大会3勝以上も樋口、畑岡、ト阿玉の3人と、いずれも4人目の快挙が懸かる。

　連覇に向けて「優勝したい気持ちはやはり強いです。何よりもタイトルというのがすごく自分の中で大きなものなので、自分の調子というよりかは気持ちで頑張っていきたい」と意気込んだ。

「気持ちで」という理由にショットの不調がある。長らく試行錯誤を続けているが、「リアルは30点」と、まだ暗いトンネルの中にいる。「ユーティリティーと5番ウッド以外で逆球が出る」といい、最近はアイアンでも逆球に悩まされている。「気持ちでカバーしないと戦えなそうです」というのがいまの本音だ。

「寒暖差が激しくなってきて、振り感が変わっているというのもあると思う。毎週芝の感じが変わったり、抜けの感じが違うとかで、気持ち悪さが出てしまっている。アイアンとドライバーで、逆の球が出るっていうのが狙いにくい」と説明する。

　今年の舞台は53年ぶりとなる大利根CC西コース。総距離は大会史上最長の6845ヤードで、コース難度を示すコースレーティングは、記録の残る2015年以降で最も高い「80.6」という難セッティングとなった。10ホールのパー4のうち6ホールで400ヤードを超える。

　ドライビングディスタンスで14位（250.46ヤード）につけている原でさえ、「ショートアイアンで狙っていけるホールがほとんどない」という“モンスターコース”だ。ショットが不調でも「ミドルアイアン、ロングアイアン、特にセカンドショットの精度、やっぱりティーショットを絶対にフェアウェイに置いていきたい」と気持ちでカバーする。

　ツアー通算5勝のうち3勝がメジャーという大舞台での強さを発揮して、今季初勝利をもぎ取りたい。原は初日、今季3勝の岩井明愛、アマチュアの鳥居さくらとともに12時10分に1番からティーオフする。

1999年2月15日生まれ、神奈川県出身。2018年プロテスト合格。“黄金世代”の一人として18年から早くもシード獲得し、翌19年には初優勝。20年には日本女子オープン、JLPGAツアーチャンピオンシップリコーカップと公式戦2冠を達成した。23年はヘルニア手術を乗り越え、日本女子オープンを2度目の制覇。NIPPON EXPRESSホールディングス所属。