今季の女子ツアーは30代の逆襲に注目!? 筆頭候補の「飛ばし屋」渡邉彩香が語った“ドライバーで度肝を抜かれた後輩”とは？

　毎年のように若い世代が台頭してくる国内女子ツアー。昨年はついに30代プレーヤーの優勝回数がわずか1度に終わった。イ・ミニョンがマスターズGCレディースで意地を見せたものの、30代の勝率は2・7パーセントに過ぎない。当然のように今年は巻き返しを狙うべく、シーズンオフは精力的に練習に取り組んだ30代プレーヤーだが、渡邉彩香もその一人だ。

　今年でプロ14年目を迎える31歳の渡邉。3年前から坂詰和久コーチと取り組んだスイング改造が功を奏し、ショットに大きな手応えを感じているという。確かに、以前のスイングと見比べるとまるで別人。

　スイング改造当初はなかなか結果を出せず、以前のスイングに戻すかどうか悩んだ時期もあったが、最終的に坂詰コーチを信じて新スイングに向けて舵を切り続けた。

　それが正解だったかどうかは、トーナメントで結果を出すしかない。ただ、ゴルフの調子を聞いた際、不敵な笑みを浮かべた表情を見る限り、かなりの自信がありそうだ。

「ショットが安定してきたことが大きいですね。しかも、飛距離も戻ってきたんです」。渡邉といえば、ツアーでも屈指の飛ばし屋だった。ドライビングディスタンスの計測は17年から行われているが、それ以前にもあれば、1位を複数回獲得していたはずだ。17年以降もトップテンの常連ではあったが、24年は249・00ヤードで18位に甘んじていた。

「スイング改造の過程でハーフショットの練習をメインにやっていたんですが、それだとどうしても振る力が弱くなるんです。それで、ハーフショットでも飛んでいた時と同じぐらいのヘッドスピードが出るように、シーズンオフは素振りをしていました」

　吉本ひかるとシーズンオフに行ったタイ合宿でも、徹底的に振り込んだという渡邉。相当きつかったと振り返っていたが、そのおかげでヘッドスピードはかなり戻ってきた。また、ショートゲームのうまい吉本と一緒に練習したことで、苦手だった100ヤード以下のショットにも光明を見出したという。

　ドライバーショットの飛距離と正確性に加え、ショートゲームへの自信も深めたことで、今季は大いに期待できそうだ。

　その渡邉だが、今でもドライバーショットの飛距離に関してはこだわりが強く、だれがどのように飛ばしているのかも把握している。近年は飛ばし屋のトップ集団だけでなく、全体的に飛距離が伸びていることに関しても、「クラブやボールの進化もありますが、以前と比べてどの選手も積極的にトレーニングを取り入れているからだと思います」と分析する。ちなみに、渡邉がここ数年で最も度肝を抜かれた飛ばし屋は、笹生優花だという。

「スイングの迫力もありますが、一番驚いたのはインパクトの音ですね。分厚い音というか、女子ツアーではなかなか聞けない音でした」

　もちろん、飛距離的にもかなり出ていて、ともにクラブフェースの芯でボールをとらえた場合、渡邉が15ヤードは置いて行かれるというから驚きだ。

　また、好みの弾道で飛ばすのが、昨年のドライビングディスタンス1位・竹田麗央だ。「キャリーでドーンと飛ばすタイプですが、最初から最後までボールのスピードが変わらない弾道がいいですよね」

　竹田の場合、ドッグレッグホールにくると、ギャラリーから「どこを向いているんだ？」というざわめきが起こるほど、ショートカットを狙ったショットを放つときがある。ボールを打った瞬間、そのざわめきがどよめきに変わるが、渡邉にいわせると、それが飛ばし屋の醍醐味らしい。

「自分も同じタイプなので、麗央ちゃんの狙いはすごくよく分かりました」。

　今季はその竹田も笹生同様に米女子ツアーを主戦場とするため、豪快なドライバーショットを見る機会が少ないのは残念だが、そのぶん、渡邉がドライバーショットでもギャラリーを沸かせてくれるはずだ。

1993年9月19日生まれ、静岡県出身。2014年のアクサレディスでプロ初勝利。持ち前のドライバーの飛距離を武器に、翌年はツアー2勝を挙げて賞金ランキング6位と活躍。その後スランプに陥るが、20年の「アース・モンダミンカップ」で復活勝利。22年「ほけんの窓口レディース」を制し、通算5勝目を飾った。大東建託所属。