「アジア人ばかり…」でファン離れも今は昔　日本勢13人参戦の米女子ツアー人気回復を主導する“やり手暫定CEO”の手腕とは？

　今年、13名の日本勢が参戦している米女子ツアーのLPGAは、1950年にベーブ・ザハリアスら4名のレジェンドによって創設されて以来、今年で75周年を迎えている。

　現在のLPGAは正規のCEOが不在の状態ゆえ、今はLPGAの事務方を長年務めてきたリズ・ムーア氏が、暫定CEOとして指揮を執っている。

　その状態は不安定ではないのか。現在のLPGA、これからのLPGAは、どうなっていくのか。日本勢が大挙して参戦しているだけに、とても気になるところだが、ムーア氏は自信満々の様子である。

「75周年を迎えるのは、この地球上のどの女子スポーツ団体より長い歴史で、とても誇らしく思っています。そして今、私たちLPGAには、かつてないほどの追い風が吹いています」

　今季、LPGAに挑んでいる13名の日本勢は、「参加することに意義がある」ではなく、しっかり結果を出しつつある。

　竹田麗央は早々にルーキー優勝を飾った。そして先週は「JMイーグルLA選手権」で岩井明愛が優勝争いを演じ、初優勝は逃したものの、サンデーアフタヌーンを大いに沸かせてくれた。山下美夢有と畑岡奈紗も、それぞれ3位タイと6位でトップ10入りを果たし、日本のファンは早朝からテレビ中継に見入っていたのではないだろうか。

　同大会の会場はロサンゼルス郊外のエルカバレロCC。大規模な山火事で甚大な被害を受けたパシフィックパリセーズから車で1時間ほどの位置にある。

　出場選手のうちの数人は、山火事の際に実際に出動して消火活動に当たった消防署を慰問し、現場の様子や消火活動の何が困難だったかといった話に耳を傾けながら、消防士たちの労をねぎらったそうだ。

　選手たちが試合開催地の人々のために尽くす地道な社会貢献やチャリティー活動が、LPGAファンを徐々に増やしていることは言うまでもない。

　また、同大会をスポンサードしているJMイーグルとプラストプロは、山火事で被害を受けた人々を支援する団体へ650万ドルを寄付。さらに、144名の出場選手全員の宿泊費を負担したほか、被災地から大会観戦に訪れた人々の入場料をすべて無料にした。

　山火事の際に消化活動や救助活動に携わった消防、警察、軍隊、医療関係者とその家族にも入場チケットを配ったそうだ。

　こうした活動や姿勢を知った人々は「ゴルフは素晴らしい」と感じ、ゴルフのファンになり、ひいてはLPGAのファンになる。

　もちろん、ファン獲得のために社会貢献しているわけではない。「ファンのために」を第一に掲げてきた長年の取り組みが、今、花開き、実を結びつつある。

　JMイーグルLA選手権の賞金総額は375万ドル、優勝賞金56万2500ドルはメジャー大会やCMEツアー選手権を除いた中では2番目に高額。

　そして、今季の賞金総額は、昨季の1億2300万ドルから800万ドルアップした1億3100万ドルを誇っている。

　ムーア暫定CEOが言った通り、こうした数字も現在のLPGAに追い風が吹いていることを示していると言っていい。