小祝さくら、“憧れの”宮里藍さんと初ラウンド 「サインもらえなかった」少女時代の思い出も告白

　小祝さくらが、開幕前日のプロアマ戦で“憧れの存在”との特別な18ホールを過ごした。ラウンドをともにしたのは、元世界ランク1位の宮里藍さん。意外にも今回が初めての同組ラウンドだった。

「普通に試合より緊張しました（笑）」

　そう振り返った小祝は、憧れの存在との時間に興奮を隠せなかった。

　この日は多くの会話を交わしながらラウンド。コース攻略についても助言を受けたという。

「今週は特に難しいので、藍さんが当時この試合でどう攻めていたかとか、いろいろ教えていただきました」

　なかでも印象に残ったのが、宮里さんのプレーぶりだった。

「久々にゴルフしたって言われてたんですけど、そういうふうに感じさせないくらい上手で。試合に復帰できるんじゃないかってくらいでした。パターも“さすがだな”っていうのをたくさん決めていて、すごかったです」

　小祝にとって宮里さんは、競技人生の原点でもある。

「藍さんがいなかったら、もしかしたらゴルフをやってなかったかもっていう感じです」

　母親が宮里さんの大ファンだったことが、ゴルフを始めるきっかけだったという。小学生時代には北海道で行われた試合へ観戦にも訪れた。

「サインが欲しかったんですけど、大行列で全然もらえなくて。でも、すごい人気だなって思った記憶があります」

　その憧れの存在と同じ組で18ホールを回った一日は、小祝にとって特別な時間となった。

　一方で、開幕を翌日に控えたコースへの警戒感も口にした。

「インコースは特に距離が長くて、毎ホール難易度が高い。ショットをいいところに置いて、バーディーが取れたらいいなと思います」

　今大会の舞台となる茨城GC西コースは、風の影響も大きなポイントになると分析。優勝スコアについても「風次第」と語った。

「風がなければ4アンダーくらい出す選手もいると思うんですけど、風吹くとオーバーパーが普通になる。7アンダーくらいですかね」

　23年大会では同コースで上位争いを演じたが、「何で良かったのか分からない」と苦笑い。それでも「耐えるゴルフをしていた記憶はある」と振り返り、「今年もしっかり耐えるゴルフができたら」とメジャー初制覇を見据えた。（茨城県つくばみらい市／編集部）