今季最初のメジャーは申ジエと藤田さいきの「30代対決」！ ベテランの活躍で起こった23年ぶりの珍事と記録ミスとは？

　37歳の申ジエ（韓国）と39歳の藤田さいきが激しく優勝を争った「ワールドレディスチャンピオンシップサロンパスカップ」。奮闘したベテランはこの2人だけではなかった。上位5人は全員30歳以上。女子ツアーで23年ぶりの出来事となった。

　優勝した申とプレーオフで惜しくも敗れた藤田に次いで3位に食い込んだのが32歳の葭葉ルミ。最終ホールのバーディーで上位2人に1打差にまで迫ったが、プレーオフにはわずかに届かなかった。それでも3位以内に入るのは2022年3月の「Tポイント×ENEOSゴルフトーナメント」以来約3年ぶりのこと。シード復帰に向けていいきっかけにしたい。

　2打差4位のイミニョン（韓国）は33歳。最終日に69をマークして9位タイから浮上した。5位の全美貞（韓国）は42歳。こちらも9位タイから70で回って順位を上げた。

　20歳そこそこの若手が席巻する今の女子ツアーにおいて、5位までの上位5人がすべて30歳以上というのは非常に珍しいこと。いつ以来なのかと調べると最後は2002年の「富士通レディース」。優勝者は38歳の中嶋千尋で、7位までの7人が30歳以上だった。この大会以来、実に23年ぶりの出来事だったのだ。

　かつての女子ツアーは30歳以上の選手が上位を独占することが珍しいことではなかった。2002年の優勝者平均年齢は32.4歳。今でこそ30代の選手は大ベテランのように扱われるが、当時は脂の乗った中堅という位置づけだった。

　ところが、2003年の「ミヤギテレビ杯ダンロップ女子オープン」で当時高校3年生だった宮里藍が衝撃的な優勝を飾ったのを契機に若手の台頭が著しくなる。優勝者の平均年齢はどんどん下がり、昨年は歴代最年少の22.8歳。2002年と比べると、ほぼ10歳も若くなっている。

　そんな時代に起こったベテランの上位独占。ただ、これは突発的なものではなく、今年の傾向でもあるのだ。

　今年はここまで8試合を終えているが、うち3試合で30代の選手が勝っている。「アクサレディス in MIYAZAKI」では32歳の工藤遥加が念願の初優勝を飾り、「ヤマハレディースオープン葛城」では37歳の穴井詩が2年ぶりの6勝目。プレーオフの相手は42歳の全というベテラン同士の激突だった。そして今回は申が勝ち、優勝者の平均年齢は27.9歳と近年ではかなり高い数字になっている。

　メルセデス・ランキングでも申がトップに立ち、藤田が7位、全が8位、穴井が10位と30歳以上の選手がトップ10に4人も名を連ねている。ベテランの奮闘が目立つシーズンなのだ。

　昨年のメルセデス・ランキング上位5人中4人が海を渡るなど、近年は若手トップクラスが次々に主戦場を米国に移していることも要因の一つではあるだろうが、ほかの若手もどんどん成長しているわけで、今年のベテラン勢の頑張りは見事というほかない。

　最後に、各メディアが伝えている申ジエの大会最年長優勝ということについて注釈を加えておきたい。これまでの大会最年長優勝は2013年大会茂木宏美の36歳17日、申は37歳13日で茂木の記録を更新したというのが多くのメディアの報じ方である。

　ただし、これは大会が公式競技（メジャー）に昇格した2008年以降に限ったもの。「ワールドレディス」自体は1973年創設の歴史ある大会であるにもかかわらず、2007年以前のことがなかったかのような扱いだ。

　50年以上の長きに渡って開催されてきた大会の最年長優勝は森口祐子が1992年にマークした37歳27日である。申は日数でわずかに届いていない。これによって優勝の価値が下がるわけでも何でもないのだから、歴史を尊重した正しい伝え方をしてほしいものだ。