50歳になったカリー・ウェブも参戦！ 今年の「全米シニア女子オープン」予選会が終わり日本勢12人の顔ぶれが決定

　米女子メジャーは5戦が終了、２試合で日本勢が優勝して強さを世界中に見せつけた2025年だった。そして50歳以上の女子プロの世界でも、多くの猛者がメジャーに出場する。8月21日からサンディエゴCC(カリフォルニア州)で開催される「全米シニア女子オープン」だ。

　昨年は、初出場の山本薫里が3日間首位を突っ走った。最終日にリタ・リンドリー（米）に逆転されて優勝こそ逃したが2位に入った。他にも鬼澤信子（3位）、久保樹乃（5位）、表純子（7位タイ）、斉藤裕子（13位タイ）がトップ20入りを果たし、今年の出場権を獲得。日本勢の存在感を大きく示した。

　2025年大会にも、すでに多くの日本勢の出場が決まっている。全米16会場で、58枚の本戦切符を争う予選が行われ、多くの日本勢が挑戦。7人がこれを突破し、すでに出場権を持つ選手と合わせて12人が本戦に臨む。

　予選を通ったのは、初挑戦の肥後かおり（アリゾナ州）、下條江理子（オレゴン州）、白戸由香（カリフォルニア州）、大竹エイカ（カリフォルニア州）、永野千秋（ミネソタ州）、ティーチングプロの松本有香子（コロラド州）、アマチュアの近賀博子。欠場者が出た場合のオルタネートにも日本勢3人が控えており、さらに出場者が増える可能性がある。

　男子の全米シニアオープンに遅れること38年。第1回全米シニア女子オープンは2018年に初開催された。ハンディキャップインデックス7.4以下のアマチュアかプロで、大会初日までに50歳以上の女性なら誰でも挑戦できる。この条件は第7回となる今大会も変わっていない。

　栄えある最初の優勝者は、1987年全米女子オープンで岡本綾子、ジョアン・カーナー（米）の実力者2人を下して世界の舞台に躍り出たローラ・デービース（英）。50歳を過ぎても変わらぬ飛距離で独走態勢に入り、2位のジュリ・インクスター（米）に10打差をつけ圧勝した。

　第2回大会はヘレン・アルフレッドソン（スウェーデン）が制覇。メジャー優勝経験者が連勝し、大会の知名度は一気に高まった。2020年は新型コロナウイルスの影響で中止となったが、2021年の第3回大会ではアニカ・ソレンスタム（スウェーデン）が優勝し、さらに注目度を高めた。

　年々、増えている日本勢の挑戦だが、それを引っ張っているのは第1回大会に予選から出場し5位に入った斉藤裕子だ。

　斉藤は、宮里藍が習ったことで知られる「54ビジョン」を提唱するピア・ニールソン、リン・マリオットに師事。彼らの本拠地であるアリゾナ州を何度も訪れていた縁もあり、大会が比較的身近にあった。

　その後も斉藤は、16位タイ、4位タイ、22位、29位タイ、13位タイと安定して好成績を残す。彼女の活躍は口コミで広がり、同世代や後輩、先輩プロまで「私も挑戦してみたい」と思う選手が増えていった。試合数の少ない女子シニアにとって、この大会はアマチュアにも魅力的な舞台だ。

　58人の通過者が16会場で決まることでもわかるように、各会場の通過人数は少ない。なるべく日本人同士が競合しないように事前に相談するケースもあるほどだ。

　今年はツアー通算41勝、うちメジャー７勝の殿堂入りプレーヤー、カリー・ウェブ（豪）が50歳となり大会デビュー。歴代優勝者を始めとする多くの先輩たちに挑むが「若いほど有利」と言われるシニア大会において優勝候補の筆頭と目される。

　そんな実力者ぞろいの中、斉藤、山本を始めとする日本勢が今年はどんな活躍を見せてくれるのか。昨年の山本のプレーぶりから、選手たちの間でも一気に強さが知られるようになっただけに、優勝にも期待がかかる。