今まで誰も手にしていなかったことが意外!? 河本結や小祝さくらの活躍で「黄金世代」初の年間女王＆平均ストローク1位が現実味

　1998年度生まれの黄金世代、河本結が「北海道meijiカップ」で今季初勝利を挙げてメルセデス・ランキング4位に浮上。年間女王争いに加わって来た。数々の輝かしい実績を誇る黄金世代だが、年間女王経験者はゼロ。今季は小祝さくらや高橋彩華も上位につけており、黄金世代初のタイトル獲得へ期待が高まってきた。

　2014年、当時高校1年生だった勝みなみが「KKT杯バンテリンレディス」で衝撃的な優勝を飾ったのが黄金世代の始まりだった。

　2016年には高校3年の畑岡奈紗が「日本女子オープン」史上初のアマチュアチャンピオンに輝き、その2年後には19歳にして米女子ツアー優勝。そして2019年には渋野日向子が「全英女子オープン」で日本女子42年ぶり2人目のメジャー制覇を成し遂げる。黄金世代の躍進が女子プロ人気をさらなる高みへと導いたことに疑う余地はないだろう。

　これまで14人もの同世代の選手が勝利を手にし、その数は日米通算で59勝にものぼる。勝利数だけでなく大舞台に強いもの黄金世代の特色だ。4大会ある国内メジャー（公式競技）をすべて制して、計10勝。特に“女子ゴルファー日本一決定戦“の「日本女子オープン」では2016年から2023年までの8年間で畑岡3勝、勝と原英莉花がそれぞれ2勝の計7勝。黄金世代の独壇場だった。

　これ以上ないくらいきらびやかな黄金世代の戦歴だが、足りないものがある。それが年間女王の称号だ。

　年間女王は2020-21年シーズンまでは賞金ランキング1位が、2022年からはポイント制のメルセデス・ランキング1位が該当する。2019年には国内4勝を挙げた渋野が最終戦まで鈴木愛と競り合ったが届かず、2020-21年は小祝さくらが残り12試合時点まで1位だったが稲見萌寧に逆転され、最終的には3位に終わっている。2022年からの3年間はトップ3に入れず、後輩たちの後塵を拝していた。

　今季のメルセデス・ランキングを見ると1位は22歳の佐久間朱莉で1486.48ポイント、2位は24歳山下美夢有の1231.99ポイントである。そして3位から1165.15ポイントの小祝、1093.83ポイントの河本、956.73ポイントの高橋と黄金世代が3人並ぶ。

　2位の山下は「北海道新聞meijiカップ」で今季国内初出場したことから海外メジャーで得たポイントが反映されてランクインした形だが、主戦場は米女子ツアーだから女王争いは現実的ではない。したがって、実質的には小祝2位、河本3位、高橋4位と考えていいだろう。つまり、佐久間を黄金世代の3人が追う形。世代初の年間女王へのチャンスなのだ。

　河本にはもう一つ、重要な年間タイトルへの期待がかかる。それは平均ストローク1位である。

　今季の河本は17試合に出場して棄権が2回あるが、それ以外の15試合はすべて30位以内。しかもトップ3がツアー最多の7回もあるという非常に高いレベルの安定感を誇っている。平均ストロークは70.1964で部門1位。プロデビューから8年目にしてキャリアハイのシーズンを送っているといっていいだろう。

　部門2位は小祝で70.2759である。メルセデス・ランキング1位の佐久間は3位（70.3134）。黄金世代の2人が、年間女王争いをリードする佐久間を抑えているわけだ。

　実は黄金世代には平均ストローク1位になった選手もいない。過去最高位は2020-21年小祝の3位である。黄金世代にはトーナメントで優勝するという能力は非常に高いが年間通して競う部門はやや苦手という傾向があるようだ。

　今季の黄金世代は、その苦手な年間タイトルで奮闘している。世代初の年間女王と平均ストローク1位のタイトルに向け、ツアー後半の戦いがより熱くなりそうだ。