スコッティ・シェフラーがミラクルアプローチを含む67で4打差逆転V　松山英樹は後半失速し26位タイでフィニッシュ

　まるで意志を持った生き物のようにボールがピンに向かって転がっていく。グリーン周りにいた大ギャラリーの視線もボールの動きのみに集中し、歓声がどんどん大きくなる。まさにトーナメント観戦の醍醐味が凝縮された瞬間だった。スコッティ・シェフラーが17番パー3でグリーン左奥のラフから放ったアプローチだ。

　粘りのある芝にすっぽりと沈んだボールからピンまでは約27ヤード。ピンに向かってグリーンは下り傾斜だけに、ボールの落としどころを間違えるとピンを大きくオーバーしかねない。

　2位のロバート・マッキンタイアとは1打差、ボギーは叩きたくない。ピンの逆サイドに回って傾斜とラインをしっかり確認する。ボールをどこに落とし、どのように転がっていくのか、そのイメージができ上ってからアドレスに入った。左足上がりのライからフワリとボールを高く上げると、グリーンエッジを越えたところに落下。そこからボールはグリーン面を滑るように転がり、ピンが近づくにつれてその軌道を修正しながらゆっくりとピンに近づき始める。

　最後はジャストタッチでカップに吸い込まれるようにボールが沈んでいった。その瞬間、大歓声がグリーン上を包む。マッキンタイアとの差を2打に広げると、そのままゴールテープを切った。

「マッキンタイアとの4打差を追いかけるのは難しいと予想してスタートしたので、今日は特別なことはしていないんですよ」とホールアウト後に振り返ったシェフラー。3日目を終えて通算16アンダーのマッキンタイアに対し、シェフラーは通算12アンダー。

　最終日はピン位置も難しかっただけに、そう簡単には差を詰めることができないと思っていた。しかし、マッキンタイアが序盤からスコアを崩したことで、7番ホールで逆転。そのまま僅差のリードを保ち、通算15アンダーで勝利を手にした。

「前半にもっとスコアを伸ばしておきたかったが、最後は幸運が重なってくれたし、全体的に忍耐強くプレーできたと思う」

　無理にピンをデッドに狙うこともなく、淡々とプレーしたシェフラーだったが、逆にそれがマッキンタイアにはプレッシャーになったのかもしれない。これで3月のヒューストンオープンから13試合連続でトップテン入りしているが、その間に5勝を挙げている。

　次戦の最終戦ツアーチャンピオンシップでは大会連覇と2年連続年間王者のタイトルがかかるが、もちろん有終の美を飾るつもりだ。

　日本選手としてただ1人プレーオフに出場している松山英樹は、前半の9ホールでスコアを4つ伸ばしたものの、後半は逆にスコアを7つ落とすという大荒れのラウンドとなった。結局、通算2オーバーの26位タイでフィニッシュしたが、ラウンド後にテレビ中継のインタビューで見せた表情はそれほど暗くはなかった。

「前半はいい形でスコアを伸ばしてトップテンも見えたところで、後半は悪いほうの自分が出てしまった感じですね」と振り返る。それでも今大会では初日に69、2日目に64をマークして4位にまで順位を上げるなど、好調時をほうふつとさせるゴルフも見せた。

「初日、2日目は今週もよかったので、来週は3日目、4日目も続けられるように、しっかり準備して臨みたいです」と前を向く。現在、フェデックスランキングは23位の松山だが、30人で争うツアーチャンピオンシップを制した者が年間王者となるだけに、気持ちを切り換えて臨むつもりだ。