岩井明愛は3日目失速が響き2週連続Vならず… 代わって西郷真央が圧巻の猛チャージ

　2週連続優勝に挑んだ岩井明愛だったが、あと一歩及ばず4位に終わった。

　先週の「ザ・スタンダード ポートランドクラシック」で初優勝をして乗り込んだ今大会。2打差をつけての単独首位発進し、第2ラウンドまでは好調さを維持していたが、3日目に失速。首位から3打のビハインドで最終日に臨んでいた。

　1バーディー、2ボギーとフロントナインは静かだったが、サンデーバックナインで猛追撃が始まる。

　12番、13番の2つのパー5でいずれもイーグル逃しのバーディー。14番でも2.5メートルを沈めて3連続バーディーとし、優勝争いに顔を出してきた。

　15番の第2打はピンデッドにキャリーしたが、バックスピンが効きすぎてラフまで戻ってしまうアンラッキー。寄せワンのパーに終わった。

　しかし、そこからも攻撃の手を緩めない。16番で3.5メートルを入れて通算11アンダー。首位との3打差をひたすら追いかける。

　痛恨のボギーを叩いたのは17番だ。ティーショットは前方の木も気になるラフ。ここからパーセーブできずに一歩後退してしまった。18番も取れずに通算10アンダー。2週連続Vの夢には届かず、惜しくも4位に終わった。

　それでも「今日も楽しく回ることができました。コンディションが伸ばし切れる感じでなかったので（12番からの3連続バーディーは）うれしかったです」と、笑顔になるにはワケがある。

　予選落ちした妹の千怜ら“チーム”が後半、応援に来てくれたのに気付いたからだ。

「来てくれてすごいうれしいので、頑張らないと、と思いました」。そこにはいつも通り前向きな笑顔があった。

　後半の猛攻で7位タイから3位に順位を上げたのが西郷真央だ。前半はチャンスを決めきれず、スコアカード通りのプレーに甘んじたが、12番でこの日初めてのバーディーを奪って覚醒。13番で3メートル、14番で2メートルと3連続バーディーで上位をうかがう勢いを見せた。

　16番で2メートル、17番では3メートルを決める怒涛のバーディーラッシュで通算11アンダー。前半のフラストレーションを一気に解消するようなプレーで締めくくった。

「後半すごくいいプレーができて、ボギーフリーで回れたのはよかった。前半ホントにチャンスが入らずにストレスがかかったけど、ショットに影響することがなく、自分の気持ちもコントロールできていた」と振り返った。

　勝みなみも、一つスコアを伸ばして通算6アンダー。10位タイに食い込んだ。

　勝と同じ5アンダー11位タイから出た竹田麗央は、4バーディー、4ボギーで通算5アンダー15位タイ。トップ10まであと一歩届かなかった。

　優勝は、母国ナショナルオープンという期待を一身に背負ったブルック・ヘンダーソン（カナダ）。重圧の中、最終組でミンジー・リー（豪）との一進一退の攻防を制した。13番までは互いに一歩も引かない手に汗握る戦い。これが動いたのは14番パー3だった。グリーンを外したリーに対し、ヘンダーソンが1.5メートルを沈めてバーディー。通算14アンダーで抜け出した。

　17番はリーが先にバーディーを決めて並んだが、ヘンダーソンも入れ返して首位は譲らず、そのまま勝利を手にした。

　米女子ツアーの1戦となっているカナダのナショナルオープンは、カナダ人選手にとって特別なもの。ヘンダーソンには多くの声援とともに重圧ものしかかっていたが、無事、2018年以来の大会2勝目を飾って笑顔が弾けた。

　日本からは総勢11人が出場していたが、岩井千怜、渋野日向子、笹生優花の3人は予選落ちしている。