ステップも大詰め！ 昇格争いに目の色を変える選手たち　取材歴13年で下部ツアーの“空気が変わった”瞬間とは？

　シーズンもいよいよ終盤。

　ステップ・アップ・ツアーも今週の第20戦「明治安田レディスオープンゴルフトーナメント」（11月6～8日）を含め、残すところ3試合となりました。

　今シーズンのステップ・アップ・ツアーは全22試合。私が初めてリポーターを担当した2012年当時は、開催わずか7試合。それが年々増え、今ではロレックス・ランキング（世界ランキング）ポイントの加算対象ツアーとなり、世界でも10本の指に入る規模へと成長を遂げました。

　大会形式も、かつて主流だった2日間大会から3日間大会へと移行。さらに17年には賞金ランキング制度が導入され、1位の選手には翌年前半戦の出場権（現在は2位まで）、そしてシーズン優勝者やランキング10位までの選手にはQTセカンド免除の資格が与えられるようになりました（制度の導入当時はQTが4ステージ制。2ステージ制となった現在はファーストQTのみ免除対象へと変更されています）。

　この制度改革を機に、ツアーの雰囲気は一変。「この位置を守りたい」「優勝できなくても、1つでも順位を上げたい」――そんな思いが交錯し、終盤戦の会場にはピリッとした緊張感が漂うようになったのを今でも覚えています。

　さて、今年の争いは――。ここまで19試合を終え、ルーキーがなんと8勝。明治安田ステップ・ランキング（＝賞金ランキング）は10位以内にフレッシュな顔ぶれが並びます。

　現在、ルーキーの大久保柚季選手（22）が3勝を挙げてランキング1位。全てが逆転優勝、うち2回はプレーオフという勝負強さ。3勝目を飾った「サロンパスレディス」も2打差で最終日を迎えた時点で「最高のチャンス到来！」と思ったと話した彼女。どんどん自信をつけていることがうかがえます。

　2位はプロ3年目の皆吉愛寿香選手（25）。優勝1回ながら、トップ10入り9回は全体1位です。

　出遅れても最終日にきっちり伸ばしてくる安定感が光ります。昨年も今年もQTに失敗。現地ウェイティングをしてギリギリに出場が決まるなどの経験をしてきたことが今の強さにつながっているのだと思います。

　そして、ここにきて“恐ろしい存在”が現れました。昨年までにステップ通算4勝、レギュラーツアーでもシード選手として活躍した経験を持つ仲宗根澄香選手（33）です。

　今季はレギュラーツアーで思うような成績を残せず、終盤はステップ・アップ・ツアーに出場。すると、「ECCレディス」「ヒルズレディース」と出場試合2試合連続で優勝！　一気にランキング7位に浮上しました。実力はもちろん、経験値でも申し分のない存在です。

　この明治安田ステップ・ランキングの争い。この1カ月ほどは、大久保選手と皆吉選手の1位争いが続いています。もちろん、前半戦出場権を得るには2位以内で十分ですが、“ランキング1位”という響きが選手たちの心をかき乱すのです。「1位を守りたい」「優勝を意識しすぎてしまう」結果、「自分のゴルフができなくなる」――。

　これまでも多くの選手が、その心理戦に飲み込まれていきました。そして今年もまた、その“揺れる心”を、選手たちは真摯に語ってくれます。しかも仲宗根選手は「ラスト3試合すべて出場する」と宣言。

「全部勝つつもりでいく」という言葉が現実となれば、最大1080万円の加算です。追う立場という強さが加わり、まさに“嵐を呼ぶ”存在になりそうです。

　そしてもう一つの争い、「QTファースト免除」をかけたボーダーラインの攻防も注目です。

　ランキング圏外の選手たちは「10位以内は厳しい。だからこそ残り試合は優勝しか見ていない」と口をそろえます。攻めるしかない。その気持ちが吉と出るのか、空回りするのか……。ここからは、一打ごとにその選手の覚悟が見える戦いです。

　目が離せない残り3戦。私はスカイAの中継で実況・リポーターとして現場からお届けします。

　追い詰められるプレッシャー、最後まで諦めない覚悟、報われる瞬間、そして全てを終えた時の解放された表情まで、丁寧に伝えていきたいと思います。

大阪府出身。日本体育大学 大学院体育科学研究科修士課程修了。大学院卒業後、スポーツ科学関連への進路もあったが、身近に感じたスポーツの楽しさ、醍醐味を伝える仕事をする決心をし、それまでのキャリアを捨てしゃべり手としての人生をスタート。ゴルフ中継の実況、ラウンドリポートに定評あり、インタビュアーとして選手からの信頼も厚い。主な出演番組は「JLPGA レギュラーツアー・ステップアップツアー中継」実況・ラウンドリポーター・インタビュアー（スカイA、U-NEXT）、「LPGA 女子ゴルフツアー中継」実況（WOWOW）、「マナミ＆光里のGOLF LOVERS」司会（J:COM BS、ゴルフネットワーク、スカイA ）