早大4年の中野麟太朗がプロ転向を宣言！ 「アマ日本一ごときじゃダメだ」と語った2年前からの成長を本人は

　2023年の日本アマ覇者で早稲田大学4年生の中野麟太朗が、自身の22歳の誕生日である11月11日にプロ転向を宣言した。

　JGTO（日本ゴルフツアー機構）の「三井住友VISA太平洋マスターズトーナメント」（11月13～16日）にスポンサー推薦で出場する中野は、試合会場の太平洋クラブ御殿場コース（静岡県）のクラブハウスに学生服姿で登場し、会見に臨んだ。

　会見では、11月1日に株式会社太平洋クラブが中野とスポンサー契約を締結したことが発表された後、中野がプロ転向を宣言。「悔しい想いも積み重ね、実りあるアマチュア生活を送ることができました。その積み重ねで、プロ転向することができました。プロとしてスタートに立ったばかりですが、アマチュアで築いてきた自信を、自分を信じて精進してまいります」と、プロキャリアの展望を自らの言葉で語った。

　中野がゴルフクラブを握り始めたのは「7歳か、8歳のとき。父がトイレに積み上げていたゴルフ漫画をたまたま見て、面白そうなスポーツだなと思った」。

　以後、自宅近辺のゴルフ練習場やスクールに通いつつ、週末は北谷津ゴルフガーデン（千葉県）で腕を磨いた。

　ラウンド練習は「料金とかがジュニアにとても優しい朝霞パブリック（埼玉県）をたくさん回らせてもらった」。

　めきめきと腕を上げ、小中時代に数々のタイトルを獲得した中野は、明治大学付属中野高等学校を経て、早稲田大学スポーツ科学部へ進学。2年生だった23年に日本アマチュアゴルフ選手権で優勝し、「アマチュア日本一」に輝いた。

　3年生になった24年には早稲田大学ゴルフ部が全国大学ゴルフ対抗戦で勝利し、創部以来、初の「大学ゴルフ日本一」に輝いた。中野は、その快挙達成のための立役者でもあった。

　大学生活最後の年を迎え、ゴルフ部主将となった25年は、海外のアマチュア大会、そしてプロの大会にも積極的に挑んできた。

　中野は大学2年生のときから夏休みを利用して、ニュージーランドとオーストラリアで自主合宿を行なってきた。今年4月には、そのオーストラリアの男子プロツアーであるチャレンジャー・PGAツアー・オブ・オーストラレイジアのQスクール（予選会）に挑み、第1ステージ、第2ステージを勝ち抜いて、16位でフィニッシュ。上位26位タイまでに付与される25／26年シーズンの出場権を獲得。同ツアーのシード選手となった中野は、来年3月まではフル出場が可能である。

　さらに今年は、全英アマチュアや全米アマチュアでも大健闘を見せた。全英アマでは、ストローク予選で24名によるサドンデス・プレーオフで勝ち残るしぶとさを披露。本戦マッチに進み、第1マッチ、第2マッチで勝利して、ベスト16入りを果たした。

　全米アマでもストローク予選を突破して本戦マッチへ進出。ベスト32に食い込んだ。

　マスターズと全英オープンへの出場権獲得を目指していた「アジアパシフィックアマチュア選手権」では、昨年も今年も首位に浮上しながら3位に終わり、悔し涙を飲んだ。

　しかし中野は「もっと上を目指したいという思い出はたくさんありますが、ここで初戦を迎えられる。また新たなスタートを迎えられることを大変うれしく思います」と語り、22歳の誕生日を迎えたこの日、プロへの道を歩み出した。

　2年前。日本アマで優勝した数週間後にインタビューした際、自身の立ち位置を尋ねてみたら、中野はこう答えた。

「大学には他のスポーツで世界のトップクラスに数えられる選手がたくさんいる。僕はまだまだです。アマチュア日本一ごときじゃダメだって思っています」

　謙虚にそう言った中野だったが、「とはいえ、将来はアメリカツアーも考えているのですよね？」と問いかけると、彼は「もちろんです」と答え、こう続けた。

「目に見える道を順々に進んでいかないと大成しないと思います。メジャーで勝つためにはアメリカだけど、まだ今の僕は、そこまでの道を見たことがない。だから今は『PGAツアー？　どこ？　どうやって出るの？』って感じです。まずは日本で一番になれば、その先の道が開け、アメリカへの道も見えてくる」

　昨年、そして今年、海外挑戦も行なってきたことで、現在の中野の目には、2年前とは異なる道が見えているのかどうか。

「世界は近づいたようで遠いと感じることの繰り返しで、近いようで遠い存在です。でも、自分のビジョンが立っていなかったときに比べれば、近づいてきていると思います」

　今日、この日から始まった中野麟太朗のプロキャリア。今年の残りと来春まではオーストラリアツアーで戦い、その一方で、日本ツアーのQT突破を目指すつもりだという。

　オーストラリアからDPワールドツアー、そしてPGAツアーという道もあるが、「まずは、どれというより、どのチャンスにありつけるか。一番近い道を選びたい」。

　将来が楽しみな大型新人プロの誕生である。

文・舩越園子
ゴルフジャーナリスト／武蔵丘短期大学客員教授。東京都出身。百貨店、広告代理店に勤務後、1989年にフリーライターとして独立。1993年に渡米。在米ゴルフジャーナリストとして25年間、現地で取材を続け、日本の数多くのメディアから記事やコラムを発信し続けてきた。2019年から拠点を日本へ移し、執筆活動のほか、講演やTV・ラジオにも活躍の場を広げている。