山下美夢有、宮里藍以来の世界1位も視野に？ タイで今季初戦「今よりも上がることを意識」

　米ツアー2年目を迎える山下美夢有が、今大会に初出場する。昨年はメジャーのAIG女子オープンを含む2勝を挙げ、見事ルーキー・オブ・ザ・イヤー（新人賞）を獲得。さらなる飛躍が期待される2026年シーズンが、タイの地で幕を開ける。

　大会前日のプレスカンファレンスには、昨季の新人賞を獲得した山下が出席した。英語での質問にやや緊張した表情を見せながらも、回答は日本語で落ち着いて対応した。

　初めて挑む「ホンダLPGAタイランド」については、「すごくワクワクしています。明日からの4日間がとても楽しみ」と笑顔でコメント。ルーキーイヤーだった昨年は出場が叶わなかったが、シーズン中の活躍によって出場資格を獲得した。「去年はツアーで優勝することができ、こうしてこの舞台に立ててとても嬉しい」と喜びを口にした。

　会見ではオフシーズンの取り組みにも言及。「主に体づくりに時間を費やしました。重い負荷をかけるよりも、バランス系のトレーニングを意識し、下半身の強化と安定したスイング作りに取り組みました」と語り、持ち味であるショット精度のさらなる向上を図った。

　自身のプレースタイルについては、「飛距離が出るタイプではないので、ショートゲームのバリエーションを増やしていきたい」と分析。パワーが重視される米ツアーでも、技術と精度で勝負する姿勢に変わりはない。

　初めてプレーするサイアムカントリークラブについては、「コースの起伏とグリーン形状」を警戒ポイントに挙げた。

「地面がウェットでランが出にくく、セカンドショットの距離が残りやすい」「アップダウンが激しく、縦の距離合わせが難しい」「グリーンが砲台で縦長・横に狭いため高い精度が求められる」と分析。さらに、日本との気温差による飛距離の変化も計算に入れ、入念に練習ラウンドを重ねているという。

「コンディションはすごくいい。しっかり体も休められたので、状態はいい感じです」と、準備は万全だ。

　今季の目標については、「出る試合はすべて優勝を目指して、一試合一試合頑張りたい」と力強く語った。

　そして話題は世界ランキングへ。山下は現在世界ランク5位。2010年に宮里藍が世界ランク1位に到達して以降、日本人選手による世界トップ到達はない。

　山下は「とりあえず1番上というより、今の順位よりも上がることを意識しています。1つでも上がれるようにやっていきたい」とコメント。目の前の課題を一つずつ乗り越えながら、段階的に頂点へ近づいていく姿勢を示した。

　昨季の活躍を踏まえれば、今季の結果次第で世界1位に立つ可能性も十分にある。ルーキーから“ツアーの主役”へ――その第一歩となる今季初戦に注目が集まる。（タイ・チョンブリ／キム・ミョンウ）

2001年生まれ、大阪府出身。2019年のプロテストに合格。21年の「KKT杯バンテリンレディスオープン」でツアー初勝利。22年シーズンは5勝を挙げ、史上最年少21歳103日での年間女王を達成。続く23年も公式戦「JLPGAツアーチャンピオンシップリコーカップ」連覇を含む5勝を挙げ、2季連続年間女王の偉業を成し遂げた。25年シーズンからは米ツアーを主戦場とし、同年の「AIG女子オープン（全英女子）」で米ツアー初優勝をメジャーで飾る。11月の「メイバンク選手権」で2勝目を挙げた。