２イーグルも惜敗の岩井千怜　地元の大歓声受ける女王との死闘に「大人になれた気がします」

「必ず成長したと実感できています。悔いはないです」

　ホンダのホステスプロとして挑んだ岩井千怜が、大会最終日に地元タイのスター、世界ランク1位のジーノ・ティティクルと歴史的なデッドヒートを繰り広げたが、惜しくも優勝には届かなかった。

　通算23アンダーまで伸ばす猛追を見せたが、わずか1打届かず単独2位でフィニッシュ。世界トップランカーと互角に渡り合った岩井の表情に陰りはなかった。

　首位と3打差からスタートした岩井は、立ち上がりの1番、2番で連続バーディーを奪う最高の滑り出しを見せる。その後、7番パー5では圧巻のチップインイーグルを奪取。一時はティティクルに21アンダーで並んだが、相手も意地を見せて3連続バーディーを奪って23アンダーに伸ばし、岩井は2打リードされる展開に。

　しかし、岩井も食らいつく。10番パー5、残り214ヤードの第2打。3番ウッドで振り抜いたショットがピンそば3メートルにピタリと止まった。これを見事に沈めて今日2つ目のイーグルを奪い、再び首位タイに返り咲いた。

「イーグルが必要なシチュエーションだったので、『来い！』と思いながら打ったら入ってくれました」

　勝敗を分けたのは15番パー4。岩井は約2.5メートルのバーディーチャンスを迎えたが、無情にもボールはカップをすり抜ける。

「ここが今回のキーでした。ラインが少し浅かったですね」と悔やんだ。15番では前の組との兼ね合いで長い待ち時間があったものの、「むしろ良い時間だと思っていた」と集中力は切らしていなかったが、わずかな読みの差が明暗を分けた。

　その後、ティティクルが17番でバーディーを奪い単独首位へ。岩井は17番、18番をパーとし、通算23アンダーでホールアウトした。後続のティティクルが最終ホールをパーで締め、1打差で地元優勝、岩井は2位で大会を終えた。

　優勝こそ逃したものの、ホステスプロとして重圧のかかる中、ティティクルへの大声援は“完全アウェイ”の雰囲気の中を戦い抜いた4日間は大きな自信となった。プレー中、周囲の喧騒を遮断するために鼻歌を歌うなど、独自のメンタルコントロールも光った。

「今週、こんなに良いプレーができると思っていなかったので、上位争いで戦えたことは自信になりました。気持ちの持ち方も学べて、大人になれた気がします。試合中の鼻歌ですか？（笑）。歌いながら自分の世界に入ってプレーしようと思って」

　終始、“自分のペース”でのプレーを貫いた姿勢は、新たな成長を十分に感じさせた。次戦はシンガポールでの戦いが控える。「今週で体も慣れてきました。また優勝争いを目指して頑張りたい。とにかく練習、練習！」と次のステージを見据えていた。（タイ・チョンブリ／キム・ミョンウ）

2002年7月5日生まれ、埼玉県出身。双子の姉・明愛（あきえ）とともに、高校ゴルフの名門・埼玉栄高のダブルエースとして活躍。同校を8年ぶりの全国高等学校ゴルフ選手権・団体戦優勝に導いた。21年にプロテスト合格。22年は「NEC軽井沢72ゴルフ」で初優勝、翌週の「CAT Ladies」で2週連続優勝を達成。24年は開幕戦の「ダイキンオーキッドレディス」のほか、「RKB×三井松島レディス」「樋口久子 三菱電機レディス」で勝利を挙げた。25年からは米ツアーを主戦場とし、5月の「リビエラマヤオープン」で同ツアー初優勝を飾った。