松山英樹がプレーオフ初優勝！ 佳境に入ったPGAツアーの来季日程が今年と“ほぼ同じ”だったことを喜ぶべき理由

　PGAツアーはすでに今季のレギュラーシーズンが終了し、フェデックスカップランキングの上位選手だけが出場できるプレーオフシリーズに突入している。

　その第1戦、フェデックス・セントジュード選手権にはランキングの上位70名が出場。第2戦のBMW選手権には上位50名、最終戦のツアー選手権には上位30名が進み、ツアー選手権で優勝した選手が今季のPGAツアーの年間王者となって、2500万ドルのビッグボーナスを手に入れることになる。

　そして今、日本のエース・松山英樹が、その年間王者の座に大きく近づきつつある。

　プレーオフ第1戦のフェデックス・セントジュード選手権を見事に制した松山は、優勝賞金360万ドルを獲得し、フェデックスカップランキングは8位から3位へ一気に上昇した。

　第2戦でも好プレー、好位置を維持して最終戦を迎え、その勢いのまま勝利して破格のボーナスと自身初の年間王者タイトルを手に入れることは、今、限りなく現実味を増している。

　2021年マスターズを制して夢にまで見たメジャーチャンピオンとなり、今年のパリ五輪では銅メダルを獲得。そして今度は通算10勝目となる節目の勝利を挙げて、「ずっと目標にしてきた」というフェデックスチャンピオンへの道を歩んでいる松山。

　今、彼のキャリアは、これまで以上に眩しく輝いている。

　だが、そんな松山が身を置いているPGAツアーは、多くのスター選手をリブゴルフに奪われて、ここ数年は人気が低迷している。

　PGAツアーのジェイ・モナハン会長は、一時期はリブゴルフとのマネー戦争に白旗を挙げたほどで、「PGAツアーは消滅するのでは？」「破綻するのでは？」と周囲から囁かれていたほどだった。

　振り返れば、そもそもPGAツアーは昔から常に進化と変化を遂げていることを誇らしげにアピールしてきた。しかし、リブゴルフが創設されてからは、PGAツアーは新興勢力となったリブゴルフに対抗する形で、次々に新たなものを作り出し、目まぐるしい変化を遂げてきた。

　各大会の賞金を高額化させ、賞金総額をリブゴルフと同等の2000万ドルまで引き上げたシグネチャーイベントを年間8試合も創設したことは、ご存じの通りである。

　新たなボーナス制度も次々に作り出し、既存のボーナスもそれまで以上に高額化させて、お金の魅力でスター選手を引き留めようと必死になった。

　かつては1000万ドルだった年間王者のボーナスが、今年2500万ドルまで跳ね上がったことは、まさに、その典型だ。

　懐に入るものが格段に増えたという意味では、そうした変化は選手たちに喜ばれている。だが、その変化があまりにも目まぐるしく、あまりにも複雑だったため、なんとも難解で、ファンの理解が得られているとはお世辞にも言い難い。

　おまけに、新しく生み出されたモノやコトの大半は、選手のための「プレーヤー・ファーストの施策」ばかりだ。そんなふうにファン不在の中で進化と変化を遂げてきたPGAツアーは、どんどん姿は変わるものの、ぎこちなく揺れ続けてきた。

　しかし、つい先日、PGAツアーの来季のスケジュールが発表され、来季は一体何がどう変わるのだろうかと思いながら目を通して見たところ、今季と「ほぼ同じ」であることが、すぐに見て取れた。

　今季と異なるのは、ウェルズファーゴ選手権のタイトルスポンサーが変わり、大会名がトゥルーイスト選手権に改められたこと。今季は全米オープンの前週に開催されたメモリアルトーナメントが、従来の前々週へ戻ったこと。その結果、RBCカナディアンオープンが全米オープン前週の開催となり、試合会場がTPCトロントに変更されること。

　現段階では、変更点はその3つに留まっており、今季と来季は「ほぼ同じ」と言っても差し支えはない。

　大揺れが続いていたPGAツアーだが、ここへ来て、今季と来季が大きく変わることなく「ほぼ同じ」となったことは、ようやくPGAツアーが安定し始めたことを示していると考えられる。

　そう、この「ほぼ同じ」は、PGAツアーに平和と平穏が戻りつつあると言っても過言ではなく、「ほぼ同じ」だと知ったとき、私は胸を撫で下ろして、思わず安堵した。