世界選抜“10連敗”でプレジデンツ杯の存在意義に疑問符!? ライダー杯に匹敵する大会に変身するための仰天プランとは？

　今年のプレジデンツカップは、日本のエース、松山英樹が世界選抜チームの主力選手として出場し、丸山茂樹が副キャプテンを務めるということで、日本のゴルフファンは楽しみにしていたことだろう。

　しかし、太平洋の向こう側の米国では、開幕前から「どうせ米国チームが勝つ」「盛り上がらない」などと冷めた目で見る人々も多かった。

「どうせ米国チームが勝つ」という声が上がっていたのは、過去の戦績がそうなる高い可能性を示していたからに他ならないのだが、過激な論調で知られる米国のある記者は「さまざまな理由により、プレジデンツカップはゴルフファンから愛されない大会になってしまっている」と言い切り、プレジデンツカップそのものを取りやめるか、あるいは大会名は維持したまま、戦いの内容を変えるべきだと主張していた。

　プレジデンツカップがファンから愛されているか否かはファンの胸の中だが、「さまざまな理由」の中にリブゴルフの影響が含まれていることは確実である。

　プレジデンツカップの発案者は、何を隠そう、現在はリブゴルフのCEOを務めているグレッグ・ノーマンだった。

　1990年代のはじめごろ、オーストラリア出身のノーマンは、米国人選手や欧州選手がライダーカップに費やすエネルギーやパッションを傍目にして、「国や大陸の名誉を懸けて戦う熱いチーム戦を経験する場と機会が、米欧以外の選手にないのは不公平だ」と主張。そして、米国チームと欧州以外の世界各国出身選手で構成される世界選抜チームによるチーム対抗戦を考案。

　PGAツアーは当時としては画期的だったノーマンのアイデアを採用し、94年に第1回プレジデンツカップが開催された。第1回大会は米国チームが勝利を挙げ、次なる96年大会は接戦にはなったものの、やはり米国チームが優勝。

　しかし、オーストラリアのロイヤルメルボルンで開催された98年大会は初めて世界選抜チームが勝利を挙げ、「ようやくプレジデンツカップがエキサイティングな戦いになった」と言われた。

　しかし、その後は、2003年大会こそ引き分けになったものの、05年大会以降は9回連続で米国チームの勝利となり、しかもその大半は米国チームの圧勝だった。

　そして、米国のクエイルホローが舞台となった22年の前回大会の際は、リブゴルフに移籍した選手たちがプレジデンツカップから消えてしまった。

　それもそのはず。プレジデンツカップはPGAツアーの主催ゆえ、リブゴルフへ移籍した選手たちをプレジデンツカップに出場させるはずはない。

　米国チームからはダスティン・ジョンソンやブルックス・ケプカ、ブライソン・デシャンボーらが抜け、世界選抜チームからはキャメロン・スミスやルイ・ウエストヘーゼン、エイブラハム・アンサー、ホアキン・ニーマンの姿がなくなった。

　残った顔ぶれからすれば、これまで以上に「米国圧勝」が予想され、実際、22年大会は途中で接戦もあるにはあったが、「17.5対12.5」で米国圧勝に終わった。

　そして、カナダのロイヤルモントリオールが舞台となった今年も、出場選手の顔ぶれは開幕前から「米国圧勝」を予想させていた。

　米国チームにはスコッティ・シェフラーを筆頭にザンダー・シャウフェレ、コリン・モリカワなどメジャー覇者が6名。世界ランキングを見ても、1位のシェフラー、2位のシャウフェレ、4位のモリカワ、6位のウインダム・クラークなどトップ10以内が5人も揃っていた。

　一方、世界選抜チームのメジャー優勝者は松山、アダム・スコット、ジェイソン・デイの3人で、世界ランキングでは松山の7位が最高位。その次が18位のスコットという具合で、ランキング差は歴然だった。

　ブックメーカーが弾き出した米国の優勝確率は71.43％。「どうせ米国が勝つ」という声が上がっていたのは、日本人としては残念ではあるが、ある意味、当然だった。

　初日のフォーボール5マッチは米国チームが全勝し、「やっぱり米国強し」となった。

　しかし、2日目のフォーサム5マッチは逆に世界選抜チームが全勝する驚きの展開になった。

　チームの面々やムードを盛り上げようと、キャップを振ったり、ギャラリーに呼びかけたりして必死の努力をしていたトム・キムの姿は健気で可愛らしかった。日ごろはあまり表情を変えない松山が珍しく表情豊かだったことも面白かった。

　世界選抜チームに5勝を奪われた米国チーム側が多少なりとも焦りを見せたことも、なかなか痛快だった。

　しかし、3日目は午前のフォーサム4マッチで米国チームが3勝1敗、午後のフォーボール4マッチも3勝1敗となり、3日間の通算成績は「11対7」で、やっぱり米国チーム優勢となって最終日のシングルス12マッチへ突入。

　いざ始まった個人マッチは、世界ランキング1位のシェフラーを松山が下し、大健闘。

「最後のパットは死ぬほど手が震えた」と、いつになく感情をあらわにした姿はとても新鮮で、「チームにとっても大事なポイントだった」と、世界選抜チームの勝利を決して諦めてはいない様子だった。

　トム・キムやイム・ソンジェも、執拗に粘り、米国チームの勝利を全力で阻止する戦いぶりを見せていた。

　しかし、米国チームは次々にマッチを奪い、ポイントを増やしていった。そして、キーガン・ブラッドリーがキム・シウーを1アップで下し、15.5ポイントを先取した瞬間、予想通り、米国チームの勝利が確定した。