あえて“茨の道”を選んだ原英莉花が今夜から25年の戦いをスタート！ 米下部ツアーから1部に這い上がるには？

　原英莉花をはじめとする日本勢5人が、米女子ツアーへの昇格を目指し、下部のエプソンツアーでシーズンをスタートする。

　現地時間28日開幕の「セントラルフロリダ選手権」から始まる2025年のエプソンツアー（米女子・下部ツアー）。出場選手の中には日本ツアー5勝の原を筆頭に、長野未祈、伊藤二花、谷田侑里香、深谷琴乃の名前がある。

　原は昨年の日本ツアーでもメルセデス・ランキング24位でシード権を獲得。一方、米ツアーのQシリーズでは2次からファイナル（最終予選会）に駒を進めたものの4日目で“足切り”に遭い、5日目の最終ラウンドはプレーできずに終わった。

　米ツアーカード獲得には失敗したが、そこで得たエプソンツアーの出場権を行使し、25年は同ツアーを主戦場としてプレーすることを決断。日本のシード権は辞退している。公式戦優勝での複数年シードは保持しているが、行使するなら開幕前に宣言する必要がある。そのため、今季は退路を断った形で長年の目標である米女子のレギュラーツアー（LPGAツアー）を目指して戦うことになる。

　人気が高くギャラリーも多い日本ツアーは、トーナメン環境も整備されている。米国もレギュラーツアーでは“選手ファースト”が進んでいるが、エプソンツアーとなると、ギャラリーも少なく環境はより厳しい。そこをあえて選んだところに、ゴルフに集中したい気持ちの強さが伝わってくる。

　2月15日には26歳の誕生日を米国で迎え、やる気満々で乗り込んできた開幕戦。日本ツアー5勝のうち公式戦3勝の実力を新天地でも発揮できれば可能性は限りなく広がるはずだ。原は1番からトップスタートで現地時間の午前7時15分（日本時間の午後9時15分）に25年最初のティーオフを迎える。

　長野未祈も昨季エプソンツアーのポイントランキング38位で今季出場権を手にしている。6月のオレゴン大卒業後の本格参戦だったが、全部で11試合に出場。3位タイに2度入り、実力を見せている。プロとしてのフルシーズン初戦となる25年はさらなる飛躍を誓う。

　伊藤二花、谷田侑里香、深谷琴乃の3人は、いずれも昨年のQシリーズ2次に挑んだ選手たちで、米国の厳しさは身をもって知っている。その中で這い上がるべく、新たな戦いに突入する。

　エプソンツアーは今大会を皮切りに年間20試合を開催。ポイントランキング15位までに入れば、レギュラーのツアーカードを得ることができる。昨年ここでプレーしていた馬場咲希は、最終戦次第ではランキング15位以内にも入れる位置にいたが、18位で惜しくも逃している。

　結果的にQシリーズでツアーカードは獲得したが、上位ではなかったため、まだ出場できる試合はない状況だ。だが、エプソンツアーで積んだ経験は必ず今後に生きるに違いない。今季、エプソンで戦う面々の馬場を上回る結果を目指したシーズンが始まる。