ドライバー不適合、前年の逮捕を乗り越え… S・シェフラーが5打差の“圧勝劇”でメジャー3勝目 大会史上最高額の賞金を手に

「私は通常、あまり感情を表に出しません」と語っていたスコッティ・シェフラーの眼から熱いものがこみ上げてきた。

　最終18番パー4で3打目をピン上約2メートルにつけた直後だ。この時点で2位以下とは6打差があったが、ようやく自身の勝利を確信したのだろう。実際、そこまでの道程は平坦ではなかった。

　2位以下に3打差をつけた通算11アンダーでスタートした最終日、前半は思うようにスコアを伸ばせないどころか、逆に2打落とす。9ホールを終えた時点でシェフラーと5打差でスタートしていたジョン・ラームに並ばれたのだ。メジャー2勝の実力者だけに、いくら世界ランキング1位のシェフラーといえども、その追い上げは脅威に感じた。

　しかし、焦りはなかった。3日目を終えた時点で「サンデーバックナインは厳しいものになるだろう」と覚悟し、目の前の一打に集中することしか考えていなかった。

　すると、10番パー5でバーディーを奪って再び単独首位に立つと、距離の短い14番パー4ではティーショットをバンカーに入れながらもバーディー奪取に成功。続く15番パー5は2打目でグリーンをオーバーしたものの、パターで50センチに寄せて連続バーディーを奪う。突き放されたラームは、難ホールが続く上がり3ホールで無理な攻めをするしかなく、スコアを5打落として優勝争いの圏外へと消えていった。

「挑戦的な1日でした。前半は忍耐強くいいプレーができたし、後半はさらにステップアップして本当にいいプレーができたと思います。ショットだけでなく、メンタル的にも頑張ることができました。特に後半のプレーはこの先ずっと忘れないでしょう。メジャーでの優勝はとてもクールですし、誇りに思います」

　ウイニングパットを静かに決めた後、しばらく時間を置いてから我に返ったのか、自分の帽子をグリーンに叩きつけて喜びを爆発させたシェフラー。このときばかりは感情を目一杯、表に出していた。

　振り返ってみれば、昨年大会では第2ラウンドのスタート前に逮捕され、収監されるアクシデントがあったシェフラー。その後誤解が解けて釈放されたが、衝撃的なニュースが世界を駆け巡ったのは記憶に新しい。

　しかし、今年は大会開幕前に1年以上愛用してきたドライバーが不適合とされ、急きょ新しいヘッドで大会に臨まざるを得なかった。それでも2位に5打差の“ぶっちぎり優勝”をするのだから、改めてその強さを見せつけられた感じだ。

　実は、2週前に開催された「ザ・CJカップ・バイロン・ネルソン」でも2位以下に8打差で勝っており、PGAツアーで2試合連続5打差以上での優勝は2000年のタイガー・ウッズ以来だった。

　また、メジャー3勝がすべて3打差以上というのも、セベ・バレステロスに続く史上2人目となる。さらに、優勝賞金342万ドル（約5億円）は大会史上最高額となった。

　今回、日本人選手で唯一予選を通過した久常涼だが、最終日は「74」とスコアを崩し、通算1オーバーの37位タイに終わった。

1996年生まれ、米・ニュージャージー州出身。2018年にプロ転向し、19年に米下部ツアーで最優秀選手に輝く。レギュラーツアーに昇格した翌シーズンは、ポイントランキング5位でルーキー・オブ・ザ・イヤーを受賞。世界ランキング1位に上り詰めた22年は「マスターズ」でメジャー初制覇。24年の「マスターズ」で2勝目を飾り、同年の「パリ五輪」で金メダルを獲得。9月の「ツアー選手権」でも優勝を飾って年間王者に輝いた。25年「全米プロゴルフ選手権」を制し、メジャー3勝目を手にした。