“谷間”の大会は「顔ぶれが極端にさびしくなっている」 PGAツアー改革論議で中堅選手が吐露した危機感

　PGAツアーのブライアン・ローラップCEOが明かした2027年シーズンからの大改革の方向性を示す6つのキーポイントは、その後あちらこちらで賛否両論を巻き起こしている。

　ローラップCEOは、TPCソーグラスで開催された「ザ・プレーヤーズ選手権」の開幕前の会見で、27年からはシーズンを1月下旬から9月上旬までとすることや、その間に21～26試合を開催すること、シグネチャーイベントを現行の年間8試合の少なくとも2倍以上にすること、それらの全大会を「出場選手数120名で予選カットあり」とすること、ツアーを2層構造にすること、ニューヨークなど米国の主要マーケットに注力してファン層の拡大を図ること、シーズンエンドの大会にマッチプレー方式を導入することなどを語った。

「まだ何も決まったわけではない」と何度も念を押していたあたりには、ローラップCEO自身にも、まだ迷いや不安があるのだろうと想像され、PGAツアーの大改革がいかに難題であるかを物語っていた。

　そして、肝心のPGAツアー選手たちの間でも、侃々諤々の論議を呼んでいる。プレーヤーズ選手権の翌週、同じフロリダ州内で開催されたバルスパー選手権の会場では、出場していた選手たちが複雑な想いを米メディアに語った。

　現在のPGAツアーでは年間8試合のシグネチャーイベントが開催されており、レジェンドゆかりの3大会（ジェネシス招待、アーノルド・パーマー招待、メモリアルトーナメント）以外の5大会は、いずれも「70名前後の少数フィールドで予選カットなし」で行われている。

　そんな中、パトリック・ロジャーズ、マッケンジー・ヒューズ、ジョー・ハイスミスといった中堅選手たちは、27年からはシグネチャーイベントすべてが「120名、予選カットあり」になるという方向性に、一様に賛同の意を示した。

　ロジャーズいわく、「シグネチャーイベントの出場資格を得て実際にその場に行けば、選手としては予選カットはない方がプレッシャーがなくて楽なので、そりゃあ、ありがたい。でも、それに慣れてしまうとどうなるか。最近は、スコッティ・シェフラーやローリー・マキロイでさえ、（他の試合で）予選通過のために必死になったことがあった。予選カットはプロフェッショナルなゴルフにおける重要な存在だ。選手にとっては楽しめないものではあるが、予選カットはなくてはならないものだ」

　ヒューズは「72名前後のフィールドは、あまりにも少数すぎる。120名に増やされれば、競争性は間違いなく高められ、熾烈な戦いになる。プロゴルフにとって望ましいことだ」と高く評価した。

　一方で、現在のPGAツアーの大会開催地を見直すなどして、今後はニューヨーク、サンフランシスコ、シカゴ、ボストンといった米国内の主要なマーケットに注力するという方向性に対しては、若干、首を傾げている。

「大都市に目を向けたからと言って、必ずしも成功するとは限らない。かつてボストン近郊のハートフォードで行なわれていた試合は、あまり盛り上がらなかった。とはいえ、大都市に目を向けることは悪くはない。でも、そのせいで、これまで長年PGAツアーと緊密な関係を築いてきたスモールタウンを切り離すことは望ましくない」

　ハイスミスも、シグネチャーイベントの間に挟まる形になった「コグニザントクラシック」の出場選手の顔ぶれが、極端にさびしくなっていることを例に挙げ、「かつての人気大会やその舞台であるコースや街が、どんどん忘れられつつある」と残念がっていた。

　斬新な変化を求めるあまり、歴史や伝統、これまでの歩みが台無しになることは避けたいと、彼らは口を揃えて主張していた。

　そんなふうに、ローラップCEOが明かした6つのキーポイントが取り沙汰されている一方で、今回の会見では明かされなかった方向性もあるようで、そのうちのいくつかは、すでに選手たちの間から「新説」という形で漏れ聞こえ始めている。

　選手にとってシード権が得られるかどうかは死活問題だが、長年、上位125名とされていたシード選手の人数は、今季から100名に縮小されている。

　しかし、その人数が27年からは、さらに縮小されて「90名になる」という新説が浮上している。

「100名でも厳しいのに、90名になったら、とんでもなく厳しくなる」とヒューズが語気を荒げていたように、シード選手の人数のさらなる縮小に関しては、今後、激しい論議が巻き起こりそうである。

　さらに、27年からは「スポンサー推薦が廃止される」という新説も浮上している。しかし、これについては「親や家族のネームバリューなどによってスポンサー推薦を得たり、過去の栄光を理由にいつまでもスポンサー推薦で出場する選手がいることは、そうしたものがない選手から見れば、きわめてアンフェアだ」等々、スポンサー推薦廃止に賛同する声も聞こえている。

“賛否”が大きく分かれているのは、シーズンエンドのプレーオフにマッチプレーを導入するという方向性についてである。

　ヒューズは「マッチプレーを導入する大会で、何を選び出そうとするのかを、まず第一にきっちり定めるべきだ。その大会におけるベストプレーヤーを選び出したいのか、それともシーズンを通じたベストプレーヤーを選び出そうとするのか」と語り、ゴールを決めずして方法だけを論じても意味はないと指摘。

　その上で「マッチプレーは、ドキドキ感は得られる」とも付け加え、さらにもう一つ、懸案事項も付け加えた。

「マッチプレーといえば、（かつての）マッチプレー選手権では、長年、人気選手が早々に敗退してしまい、ファンを落胆させるといった問題が続いていた」

　同じことが、フェデックスカップチャンピオンを決する大事なプレーオフで起こらないとは限らない。