「4位になれたら」から始まった逆転劇　高橋彩華、土壇場で生まれた“18番の奇跡”

　劇的な展開の末に頂点へ――。

　4打差を追う9位タイから出た高橋彩華が、最終18番でイーグルを奪って通算8アンダーの首位に並び、仲村果乃、荒木優奈との三つ巴のプレーオフを制してツアー通算3勝目を挙げた。

　最終日のプレー、そしてプレーオフを振り返った試合後の優勝会見では、冷静さと努力の積み重ねがにじんだ。

　ラウンドは序盤からチャンスを確実にものにした。

　3番では7メートルを沈めてバーディーを先行させると、7番では175ヤードを4番ユーティリティーで2メートル、8番では145ヤードを8番アイアンで3メートルと、ショットの精度が光った。さらに11番でも2メートルを沈め、着実にスコアを伸ばした。

　一方で終盤は試練もあった。14番ではアプローチで寄せきれずボギー。続く15番でバーディーを奪い返したものの、直後の16番ではバンカーからのパーセーブがかなわずスコアを落とす。

　それでも流れを手放さなかったのが、この日の強さだった。

　圧巻は最終18番。90ヤードから放ったショットはピン奥に落ちると、そのままバックスピンでカップイン。土壇場のイーグルで一気に優勝争いへと浮上した。

「最後はバーディーで単独4位になれたらいいな、くらいの気持ちだった」と振り返るが、スコアボードを確認するとまさかの首位。「えっ」と驚きを隠せなかったという。

　プレーオフでも勢いは止まらない。1ホール目は80ヤードを58度で2メートル、2ホール目は70ヤードを同じく58度で1メートルにつけ、勝負強さを発揮した。

　スタート前は「淡々と、変なプレッシャーも持たずに行こう」と自然体を意識。その裏には、オフの徹底した準備があった。「今までで一番練習した」と語り、時間の大半をショートゲームに費やしたという。「あれだけ練習したんだから」という自信がプレーオフでの支えになった。

　シーズン開幕前には体調不良にも見舞われた。激しい頭痛と吐き気に襲われ、食事も睡眠もままならない状態に。「スイングのバランスも崩れて、開幕からずっとショットがおかしかった」と明かす。それでも今週は「トップ10に入れたらいいよね」と話しながらのラウンドだったというから、この優勝は本人にとっても予想外の結果だった。

　今季の掲げた目標は“年間3勝”。

「複数回優勝してこそ一流だと思っている」。劇的な一打でつかんだこの1勝をきっかけに、高橋彩華のシーズンはここからさらに加速していく。（静岡県袋井市／藤森大輔）