宮里藍さんも認めた23歳の成長　桑木志帆が明かした“忘れられない一言”とは

　桑木志帆がまた一つ大きな自信を手にした。

　宮里藍サントリーレディス最終日。3打差の単独首位からスタートした桑木は、永井花奈との激しい優勝争いを制し、通算19アンダーで今季2勝目、ツアー通算5勝目を挙げた。

　優勝セレモニーでは大会アンバサダーの宮里藍さんからチャンピオンブレザーを着せてもらった。

　テレビ越しに見ていた憧れの存在から祝福を受けた23歳は、「めちゃくちゃ嬉しかったです。テレビでしかブレザーをもらっているところを見たことがなかったので、実際にもらって嬉しかったです」と笑顔を見せた。

　さらに宮里さんからは心強い言葉も掛けられたという。

「『良いプレーだったし、おめでとう』と言っていただきましたし、『全然アメリカで戦えるよ』と言っていただいたのは心強かったです」

　桑木は前週の海外メジャー「全米女子オープン」で14位に入った。

　帰国直後の今大会でも安定したプレーを続け、初日から優勝争いを演じた。その原動力となったのが、世界最高峰の舞台で得た確かな手応えだった。

　優勝会見では「自分が思っているより上の順位でいけたので、もっと自分に自信を持っていいんだなと思えました」と振り返っている。

　その成長を、宮里さんも高く評価していた。

　大会総括会見では「先週の海外メジャーから得られた自信や強さが、今大会での優勝という結果につながると、海外メジャーに行けることの価値や経験が活躍の幅を大きく広げることを目の当たりにできた大会となりました」と語り、桑木の優勝を称賛した。

　この優勝で桑木はAIG女子オープン（全英女子）の出場権も獲得。2週間後にはKPMG全米女子プロ選手権にも出場する。

　宮里さんについて桑木は「日本選手がアメリカに行けるのは藍さんが行って優勝して、先駆者というか、藍さんの背中を追ってアメリカにどんどん行っているのもありますし、すごい先輩です」と敬意を語った。

　全米女子オープンで得た自信、そして日本女子ゴルフ界のレジェンドからの太鼓判。23歳の挑戦は、いよいよ世界へと向かっている。