「自分でもびっくり」追いつかれても動じなかった桑木志帆　今季2勝を支えた“心の変化”

　今季2勝目を手にした桑木志帆は、勝負どころでの精神的な強さを見せつけた。

　宮里藍サントリーレディス最終日。3打差の単独首位から出た桑木だったが、前半は思うようにスコアを伸ばせない。一方で永井花奈が猛追し、一時は首位の座を明け渡す苦しい展開となった。

　それでも桑木は慌てなかった。

　優勝会見で当時の心境を問われると、「全然なくて。追いつかれて、追い越された時もあったんですけど、全然動じなかった」と振り返った。

　さらに、「自分でもびっくりしたんですけど、最初から最後まで自分のプレーだけに集中しようと思ってできました」と明かした。

　実際、永井花奈に首位を譲った後も崩れることなく、12番パー5で3打目を50センチにつけてこの日初バーディー。13番もピン左5.2メートルを沈め連続バーディーとし、16番パー3では約2メートルのチャンスを沈めて再び単独首位に立った。

　桑木自身も昨季との違いをはっきりと感じている。

「マネジメント力が上がったこともありますし、自分に自信を持ってプレーできているのが一番違うかもしれません」

　その自信の源となったのが、前週の米国女子メジャー「全米女子オープン」だった。

　世界トップクラスが集う舞台で14位に入り、「自分が思っているより上の順位でいけたので、もっと自分に自信を持っていいんだなと思えました」と語っている。

　海外メジャーで得た成功体験が、国内ツアーの優勝争いでも大きな支えになった。

　最終日の前半は決して順調ではなかった。

　6番パー3でティーショットをバンカーに入れ、2打目も寄せきれずボギーを喫し、8番、9番でも難しいパーパットが続いた。それでも桑木は感情を乱さなかった。

「前半は苦しいゴルフで、もやもやというか、なかなか難しいなとは思いましたけど、あまり怒ったり悲しんだりということはなかったです」

　また、「苦しい展開だなとは思ってたけど、ミスを最小限に抑えてたので、それは後半につながるかなと信じてプレーしてました」とも振り返った。

　勝負どころでの技術はもちろんだが、今大会の桑木を支えた最大の武器は、追い込まれても揺るがない精神力だったのかもしれない。

「今回が一番落ち着いてプレーできていたと思います」――。

　その言葉通りの4日間だった。